在太阳系的八大行星里，距离太阳第五位的木星，可称得上是“巨人”老大哥了。它的赤道直径是142800千米，是地球赤道直径的11倍多，它的体积能容纳下1316个地球，它的质量不仅比其他行星的质量都大得多，而且大约是其他八大行星质量总和的两倍半。木星个儿头巨大，反射太阳光的能力也强，在天空中除了金星以外，木星就是天上最明亮的行星了。
木星在离太阳平均距离778百万千米的地方，比地球离太阳平均距离远628．4百万千米。它以每秒钟13．06千米的速度绕太阳运转，由于公转轨道离太阳远，受太阳的引力小，公转速度慢（不到地球公转平均速度的二分之一）。又由于木星的公转轨道圈长（大），所以公转的周期也长，木星公转一周的时间约等于地球上的11．8年，接近12年。
木星公转平均速度比地球慢，公转周期也长，而其自转速度要比地球快多了。
尽管木星的体积比地球大约1316倍，由于其自转速度快，自转一周大约仅需9时50分钟。这样，受自转所产生的惯性离心力的影响，要比地球大的多。致使赤道部分向外隆起，两极地区向内压缩都较地球显著，成为扁平的旋转椭球体的形状。这个扁平椭球体半长轴，即木星赤道半径为71400千米；半短轴，即木星的极半径为66900千米，赤道半径比极半径长约4500千米。扁率约为1／17，地球的扁率是1／298，这样，不难看出，木星比地球的扁平显著得多。
木星的外层是浓密的大气层，厚度约达1000千米，主要成分是氢和氦，二者约占总质量的80%～90％，大气成分构成类似太阳。
木星表面有一个显著的特征，即在木星赤道以南的南半球有一块椭圆形大红斑，它的大小可能有三个地球那么大。
木星又是一个子女众多的行星，不像我们地球只有一个卫星——月亮环绕地球转，木星上共有16个卫星围绕着它运转，分布在离木星138万～2400万千米的范围内。它们环绕木星运转一周的时间不一样，最短的只要11小时53分钟；最长的则需要758天。卫星长的个儿大小也不一样，最小的直径只有8千米，最大的直径竟达5200多千米。在地球上用一架小型望远镜就能看到木星和它的四个卫星，这四颗卫星当然是木星卫星中最大的、最亮的四颗，这是1610年意大利天文学家伽利略发现的，因此，称它们为伽利略卫星。木星的卫星公转方向也不都一样，大部分是自西向东绕着木星运转的，然而也有自东向西“逆行”的。
在太阳系的八大行星中，木星的质量最大，虽然还没有达到热核反应的最低条件，还不能发光发热，但它的内部存在着较多的热能，木星辐射的能量比它从太阳那里接收到的热能还多；又由于木星的大气构成、平均密度都类似太阳，以及木星的子女多。因此，木星和它的卫星组成的系统就像个小型的“太阳系”。
过去，人们还只知道太阳系的八大行星中，唯独地球上的南北两极地区上空有极光。现在测知，木星上的南北两极地区上空也有极光。我们知道，极光是太阳大气抛出的带电粒子流高速冲进行星的高空大气层，被行星磁场捕获，同稀薄大气相碰撞而产生的。木星上发现极光，这就进一步说明木星的外部有大气层和强大的磁场。