银河系之外宇宙空间的主角是星系，一般称之为河外星系。河外星系之间的距离往往数倍乃至数十倍于它们本身的大小，而每个河外星系又都是结构十分复杂、非常丰富多彩的天体系统。
银河系之外的宇宙空间的风光给人的感觉是浩渺、深邃、壮观、伟大新奇事物和层出不穷，令人应接不暇。
河外星系的外形千姿百态，结构多种多样。1904年确定星系是银河系之外宇宙海洋中的“岛屿”之后，不久，就有人根据星系的形态进行分类，现在又从原来的基础上细分为五类，即：椭圆星系、透镜星系、旋涡星系、棒旋星系和不规则星系。
椭圆星系的外形近似于椭圆，代号为E型，再分成E0、E1……E7几个小数，数字越大，椭圆越扁，E7是最扁的椭圆星系。
在椭圆星系中，比E7型更扁的并开始出现旋涡特征的星系，被称为透镜星系。透镜型是椭圆型—旋涡型星系或椭圆型——棒旋型星系的过渡型。
旋涡星系的外形像旋涡，代号为S型。大多数旋涡星系都有两条或更多螺旋形旋臂，在同一个星系里，旋臂都是顺时针或逆时针方向延伸开去的，并使人强烈地感觉到，整个星系也是以同一方向自转的。
有些旋涡星系的核心部分有很明显的棒状结构，它们特别被称作“棒旋星系”。相对于棒旋星系来说，一般的旋涡星系就是正常的旋涡星系。棒旋星系记为SB型。旋涡星系也好，棒旋星系也好，一般都在S或SB后面另加a、b、c等英文字母，用来表示旋臂的松紧程度，a表示最紧，c表示最松，b表示适中。
不能归入椭圆、透镜、旋涡和棒旋型中的星系，一律称做“不规则星系”。这种分类法是以观测为依据的形态分类法，由于星系的形态在相当时期内稳定不变，分类法也是稳定的，因此被广泛采用。除了这种分类法所能包含的普通星系外，近几十年来又发现了许多特殊星系。有些旋涡星系的中心特别明亮，或者它的核心简直像是一颗明亮的恒星，有的星系在外形上显出有爆发的痕迹，等等。看起来，这些星系都处于激烈活动的状态，被统称为激扰星系。