每年的圣诞节期间，在信奉基督教的国家里，“圣诞老人”是最受孩子们欢迎的人物。
圣诞节是西方许多国家最热闹的节日。公元4世纪时，天主教徒尼克拉斯，迈尔做了一辈子好事，受到人们的颂扬，死后成了“天使”。当时北欧的居民在尼克拉斯去世的12月25日举行隆重的庆祝活动。荷兰移民传播到美国去的尼克拉斯形象，表情严肃、爱憎分明，经常骑着驯鹿挨家挨户地看望孩子，临走给听话的孩子留下一份礼物。美国人对此感到新鲜。尼克拉斯逐渐成为他们心目中的偶像，并将“尼克拉斯”的名字译成英语“桑塔·克劳斯”(意为圣诞老人)。
1822年，美国人克兰门特·莫尔为他的孩子写了一首圣诞诗，名为“尼克拉斯天使的访问”。诗中把圣诞老人描写成一位快乐、矮小的人，坐在一辆由8只白鹿拉着的敞篷车上，每到一家，就从烟囱里丢下一件礼物。这首诗1823年发表后，很快传遍美国。19世纪60年代，画家奈克斯特进一步完善圣诞老人的形象，他发表在报纸上的“圣诞老人”的形象，是个矮胖、微笑的老人，红鼻子，白胡子，穿着一套红色的衣服，腰间扎着一条黑色的腰带。如今，每逢圣诞节，这样的“圣诞老人”到处可见，天真的孩子们期待着“圣诞老人”的礼品。
以上是美国人的说法，英国人也有自己的说法。他们说，“圣诞老人”活动起源于德国。从前，德国有个老人常奖赏小孩。后来，德国人于12月6日仿效这个老人的活动，以兹纪念。直到现在有些地方还是在这一天守夜过节。但大多数地区则把这个活动合并到圣诞节来。这个风俗约于1840年传到了英国。
此外，还有第三种说法。公元4世纪，小亚细亚吕底亚国有一个区的主教叫做圣尼古拉，他常送给小孩礼物，成为奖励小孩的圣人。他曾用一个个荷包装着黄金，向三个少女的窗户里投进去，作为她们的嫁妆。关于他的传说，后来便演变成为“圣诞老人”活动。