一个小男孩认为自己是世界上最不幸的孩子，脊髓灰质炎给他留下了一条瘸腿和一嘴参差不齐的牙齿。因此，他很少与同学们游戏和玩耍，老师叫他回答问题时，他也总是低着头一言不发。
在一个平常的春天，小男孩的父亲从邻居家讨了些树苗，他想把它们栽在房前院子里。他叫孩子们每人栽一棵，父亲说，谁栽的树苗长得最好，就给谁买一件最好的礼物。小男孩也想得到父亲的礼物，但看到兄妹们蹦蹦跳跳提水浇树的身影，不知怎么地，他竟然萌生出这样一种想法：希望自己栽的那棵树早日死去。因此，浇过一两次水后，他就再也没去搭理它。
几天后，小男孩再去看他种的那棵树时，惊奇地发现它不仅没有枯萎，而且还长出了几片新叶子，与兄妹们种的树相比，似乎更显得嫩绿，更有生气。父亲兑现了他的诺言，为小男孩买了一件他最喜爱的礼物。父亲对他说，从他栽的树来看，他长大后一定能成为一个出色的植物学家。
从那以后，小男孩就对生活有了美好的憧憬，慢慢地变得乐观开朗起来。
一天晚上，小男孩躺在床上睡不着，看着窗外明亮皎洁的月光，忽然想起生物老师曾说过的话：植物一般都在晚上生长。何不去看看自己种的那棵小树是不是在长高？当他轻手轻脚来到院子时，看见父亲正用勺子在给自己栽的树苗浇水。顿时，他明白了，原来父亲一直在偷偷地护育着自己的那棵小树！他返回房间，禁不住泪流满面……
几十年过去了，那个瘸腿的小男孩没有成为一个植物学家，但他却成了美国总统。他的名字叫富兰克林·罗斯福。