大约在170万年前，云南就有了原始人类的足迹。云南元谋人是我国历史上迄今为止所发现的最早的人类。1956年，考古学家又在开远发现了拉玛古猿的化石，这就把古猿在云南活动的时间提早到了1500万年前。1965年，元谋县的大那乌村又发现了人类化石，距今足足有170万年的历史，这是迄今为止亚洲最早的人类化石。元谋、滇池、洱海等地区现在还有大量文化遗址，记录着原始人的活动。
公元前300年，楚国统一了滇池地区。这对云南地区的发展有很大的推动，滇池地区进入到奴隶社会，建立了滇王国。云南地区逐渐开始发展起来，而不再是蛮荒之地。秦始皇统一中国后，把云南设立为郡县，开辟了著名的“五尺道”，促进了与外界的联系，加速了云南的发展。
云南历史上不能不提的一个时期就是南诏时期。大约在唐朝的时候，洱海地区有六个较大的民族部落，即“六诏”，其中最强大的一个是南诏部落。在唐朝政府的支持下，南诏部落日益发展壮大，酋长皮逻阁统一了其它五诏，自此洱海地区开始迅速发展起来，云南和中央政府的联系也非常密切。
1644年，清兵入关，封吴三桂为“平西王”，掌管云南一带的兵权。吴三桂嗜宠而骄，割据一方，把云南变成了自己的王国，甚至意图谋反。康熙掌握实权后，平定吴三桂、尚可喜、耿继茂的三藩之乱，收回了对云南地区的直接管理。
1840年，鸦片战争爆发，中国沦为半封建半殖民地。帝国主义势力开始入侵云南，并种植鸦片等，烧杀抢掠无恶不作。云南成为了战斗的另一前线。抗日战争期间，红军长征经过云南，著名的西南联大也把校址选在了云南昆明，在这里培养出了大批的革命人士。1950年，云南全省解放，人民政府正式成立，一个全新的云南也建立起来。