云南是中国少数民族最多的省份，全国56个民族中，云南就有52个。彝族、白族、哈尼族、壮族、傣族、苗族、傈僳族、回族、拉祜族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族、布朗族、普米族、怒族、阿昌族、基诺族、蒙古族、独龙族、满族、水族、布依族等20多个民族的人口都超过8000人。云南少数民族人口呈多样化分布：一些民族既有一定的聚居区，又杂散居于其他民族中；一些民族高度集中于一个地、州甚至一个县、一个乡中；有的民族杂散居于城镇及交通沿线，以村寨聚居；有的民族散居于城镇。人口在5000人以上、并有一定聚居区的25个少数民族分别是：彝、白、哈尼、壮、傣、苗、傈僳、回、拉祜、佤、纳西、瑶、藏、景颇、布依、普米、怒、阿昌、德昂、基诺、水、蒙古、布朗、独龙、满，分属于古代氐羌族系、百越族系、百濮族系和苗瑶族系，与汉族人民共同构成了“大杂居、小聚居”的分布格局。其中，主要聚居于平坝地区和边疆河谷的有回、满、白、纳西、蒙古、壮、傣、阿昌、布依、水等10个民族，人口约450万；主要聚居于半山区的有哈尼、瑶、拉祜、佤、景颇、布朗、德昂、基诺等8个民族和部分彝族，人口约500万；主要居住在高山区的有苗、傈僳、藏、普米、怒、独龙等6个民族和部分彝族，人口约400万。
全省没有一个单一民族的县，回族、彝族在全省绝大多数县都有分布。
众多的民族形成了云南丰富多彩的民族文化。其中，最常见的是对歌。对歌一般都是在节日时，既表示庆贺，又是许多少数民族青年表达爱情的方式。每个民族对于对歌的称呼不同，如苗族称“游方”、瑶族称“唱风流”、藏族则是唱山歌等。对歌的歌词内容不定，都是当地人根据当地的曲调，根据环境和对象的不同临时唱出歌词，一问一答，十分有趣。
婚丧嫁娶是最能体现民族特色的地方。哭婚是壮族、彝族等民族的传统风俗，新娘家的女眷都要陪伴新娘大声痛哭，哭得越厉害，就越能体现对父母的不舍、对家人的眷恋。傣族、白族、景颇族、瑶族等民族则是抢婚。名为抢婚，实际上则是在自由恋爱的前提下，男方派出几个人装作抢亲的样子“抢”走心仪的姑娘，姑娘必须加装反抗，做做样子。傣族的泼水节非常有名。每年的泼水节是傣族最盛大的节日，青年男女们穿上最漂亮的衣服，互泼祝福之水，寻觅心上人的影子。当然也少不了欢快的舞会和美食聚餐。
不过，最有特色的婚姻习俗还是当属泸沽湖畔摩梭人的“阿夏”婚。“阿夏”是摩梭语，也就是著名的走婚制。只要男女双方情投意合，就可以定为“阿夏”，一段时间之后如果自愿分手，就可以继续寻找其他阿夏同住，生子，非常自由。走婚的男人在半夜到女家住宿，第二天一早返回自己家，所生子女属女方，男方不负责养育。女性的地位极其高尚，摩梭人被称作“最后的女儿国”。