1843年10月9日，2l岁的奥地利青年孟德尔进入了奥地利奥古斯丁修道院，成了一名修道士。他看到修道院里种的南瓜、紫茉莉、菜豆、玉米等植物开着各种各样的花儿，便想：“这五颜六色的花儿，一定有着许多秘密。”
为了探索这个问题，他于1856年挑选了22种性状不同的豌豆，进行杂交，然后，把得到的下一代种子再进行杂交。他重点观察、记录了杂交后代中7个特征的变化，如花的颜色、豆粒的圆皱、茎的高矮等。
孟德尔经过8年的实验，记录了2.1万多株的实验结果。他对不同性状在杂交后代中出现的植株的数量进行统计分析，结果发现了有趣的遗传规律。如红花豌豆和白花豌豆杂交，它们的下一代全开红花。在下一代中自花授粉，在接下来的一代中将有3/4开红花，1/4开白花，都有一定的规律。
因为他对遗传学作出了巨大贡献，孟德尔被后人尊称为遗传学的“开山祖”。