19世纪以前，对大出血的病人进行输血，死亡率很高。“这是什么原因呢？”奥地利病理学家兰茨泰纳一直在思考这个问题。他收集了几十个人的血液，并把血液中的各种成分分开，将红细胞、白细胞、血小板、血清等分别装入小碟子中。他取出一个人的红细胞分别向这些小碟子进行滴加。
“哇！出现的情况很有趣。”兰茨泰纳兴奋地说，“有一些血清同红细胞凝集成团，有的不凝集。这是怎么回事呢？”
兰茨泰纳在这个基础上继续进行研究，反复实验，终于发现血液里有A、B、O三种血型。即A型血红细胞里含有A凝集原；B型血红细胞里含有B凝集原；O型血两种凝集原都没有。第二年，他又发现AB型血，红细胞两种凝集原都有。输血的时候，如果血型选择不当，红细胞就会凝集成团，堵塞肾脏的微血管，使病人死亡。就此，他于1900～1901年首先确定了人类血液有O、A、B和AB四型。他因发现了血型而获1930年诺贝尔生理学或医学奖。