俄国生物学家梅契尼科夫读了巴斯德关于微生物可以致病的著述后，对这个问题很感兴趣。一天，他在研究海星消化食物时，意外地发现了动物体内有一种游走细胞，就像变形虫一样，能游向食物把食物包裹起来吞下去。
梅契尼科夫面对这种情况，产生了一个大胆奇妙的联想：“海星体内的这些游走细胞，可以吃掉食物，同时一定也能吃掉微生物！这些游走细胞可能保护海星免受微生物侵犯。而我们人类血液中的白细胞，可能也和海星的游走细胞类似，从而保护我们不受病菌的侵犯，是保护人体的卫士！”
哈哈！就是这些奇妙的联想，促使梅契尼科夫动手进行各种周密的实验，从而拉开了人体免疫功能研究的序幕，他也因此在1908年获得诺贝尔生理学或医学奖。