1924年的一天，美国科学家瓦克斯曼所在的研究所接受了美国结核病协会的委托，完成一项研究任务：进入土壤的结核菌到哪里去了？他们经过3年的研究，最后确认进入土壤的结核菌全部被消灭了。“是什么东西把结核菌消灭了呢？”瓦克斯曼在分析着，“找到它就等于找到了治疗结核病的方法。”
他和助手开始进行漫长而艰苦的试验：100种、200种、500种……到1943年，瓦克斯曼和助手试验过的细菌已达10000多种。
就在这一年，他们分离出了一种完全符合要求的灰色的放线菌（后来叫灰色链霉菌），并发现它对结核菌有抑制作用。经过提纯研制了一种新的抗生素，顺利地通过了动物试验和长期观察。后来，确认这种新药对治疗结核病有特效。
1944年1月，瓦克斯曼宣布链霉素诞生了！1952年，他因为发现链霉素获得诺贝尔生理学或医学奖。