在第二次世界大战期间，美国士兵约翰的头部受伤，医生不得不切除了他大脑中的胼胝体，胼胝体是连接大脑左右半球两部分的“枢纽”，主要是由神经纤维组成的。这样，约翰的左右脑之间就失去了联系，出现了许多稀奇古怪的现象。
美国加利福尼亚大学生理学教授斯佩里听到了这个消息后，深感这个特殊的病例对大脑科学研究来说，是非常宝贵的机遇，他心想：“绝不能放过这个机会。”他立刻赶来，对约翰进行观察研究。经过长时间的研究，他终于揭示了人脑左右半球的不同功能和两者之间的联系。因在这方面的突出成就，他获得了1981年的诺贝尔生理学或医学奖。