1774年10月，英国化学家普里斯特利来到法国。他把三仙丹放在放大镜下，让太阳光加热，结果释放出一种能使烛光更加明亮的气体。他得意地对法国化学家拉瓦锡说：“我在实验中得出的这种气体，能猛烈地吸收蜡烛中的燃素，使烛光变得更加明亮。”
拉瓦锡认为，将太阳光聚焦加热三仙丹是把氧化汞分解了，使它还原成水银，释放出了可燃的气体。拉瓦锡想：“能不能把实验从它的另一个方向进行，让水银先变成红色的氧化汞，然后再使它分解呢？”如果能做到这一点，参加两次反应的物质就可以精确地计算出重量来，从而否定根本就没有的“燃素”。
拉瓦锡设计了一个实验证明了这一点，两次的气体体积相等，约占反应容积的1/5.拉瓦锡这一经典性的实验证明了自己的氧化说，推翻了统治化学界近百年的“燃素说”。
1777年9月5日，拉瓦锡向法国科学院提交了划时代的《燃烧概论》，系统地阐述了燃烧的氧化学说，将燃素说倒立的化学正立过来。