19世纪初，法国皇帝拿破仑发动了一场规模巨大的战争。许多化学家都在研究人工合成硝酸钾来制取炸药。法国化学家库特瓦也正在研究利用海草来制取硝酸钾。他把收集到的海草烧成灰，把灰泡在水里，再通过这些泡过海草灰的水制出透明的硝酸钾。
库特瓦是个善于提出问题的人。他想：“这些泡过海草灰的水制取硝酸钾之后，剩下的液体中会不会有其他成分呢？”
1811年的一天，库特瓦正专心地工作着。“砰”的一声，一只调皮的猫把架子上的盛浓硫酸的瓶子碰倒了，浓硫酸正好淌进浸过海草灰的瓶子里。两种液体相遇后，立即升起了一股紫色的蒸气，并有强烈的刺鼻气味。
库特瓦很善于观察，他立即收集起这种挥发性的物质，获得了一种紫色的、漂亮的晶体。1814年这一元素被定名为碘，取希腊文“紫色”的意思。