1892年9月，英国剑桥大学教授瑞利在美国《自然》杂志上发表了一篇短文：
“我用两种方法制得的氮气的密度不一样……希望读者提出宝贵意见。第一种方法：让空气通过烧得红热的装满铜屑的试管，氧与铜化合，剩下了氮。这种氮的密度为1.2572克/升，称为氮1.第二种方法：让氧、氨通过催化剂，生成水和氮气，这种氮的密度为1.2508克/升，称为氮2.两者密度相差0.0064克/升。”
英国化学家拉姆赛据此推测：氮1比较重的原因，是氮1含有某些密度较大的气体。氮1是从空气中制取的。空气中除了氧和氮之外，还有未知的气体。
为了证明这个问题，拉姆赛让氮l通过赤热的镁屑，把氮彻底耗尽。剩下的气体体积是氮1的1/80，密度是氢的20倍。就这样，他发现了一种新气体。
接着，拉姆赛和瑞利合作对新气体展开研究，并进行了光谱分析，1894年，他们给这种新气体起名为“氩”，是希腊文“懒惰”的意思。这也是人类发现的第一种稀有气体（也叫惰性气体）。