19世纪中叶，金属有机化合物出现，随后应用越来越广泛。科学家们先后用二甲基砷和乙基锌来制取金属有机化合物，但是制取起来很困难，成本又高。法国里昂大学有机化学家格林尼亚，决心寻找更好的金属有机化合物。
在实验中，他发现金属镁比锌活泼。他想：“如果能制出乙基镁，让它诱发有机合成反应那该多好呀！”
1901年的一天，格林尼亚开始了一项新的实验，他把卤乙烷和镁放在乙醚中反应，结果发现：溶液先是变得混浊，然后开始沸腾，最后金属镁完全消失，得到了一种溶液。经过测定，这种溶液就是他孜孜以求的乙基镁。
乙基镁比乙基锌制作更简单，而且它不必从溶液中分离出来，可以直接用于各种反应。它的这一优点使得它很快就取代了乙基锌的地位。格林尼亚也因此于1912年获得了诺贝尔化学奖。为了表彰和纪念这一溶液的发明者，科学界将这一溶液称为“格林尼亚试剂”，简称格氏试剂。