东汉时期的一天，有三个赶路的人被大雨浇病了两个。两个人都说：“头痛，发热，咳嗽，鼻子不通气。”张仲景想：“准是感冒了。”但还是给他们试了脉。第一个人脉跳得不快不慢，手腕上有汗；第二个人脉跳得较快，脉管紧张有力，手腕没有汗。张仲景就给他们开了一帖相同的麻黄汤，让他们煎好服下。
第二天，张仲景去看病人。第一个病人出了一身大汗，病情反而加重：第二个病人已经好了一大半。“这是怎么回事呀？”张仲景思考着，“哦，两人病情较大的差别是一个有汗，一个没有汗。第一个人可能是出汗太厉害。”于是，张仲景改用一种叫做桂枝汤的药给第一个人吃。病人服用后，果然好了起来。
张仲景明白了：第一个病人患的是伤风；第二个病人患的是伤寒。两种病有着细微的差别，应有不同的治疗方法。