朋友，当您在祖国大地上旅游的时候，当您利用探亲访友、出差办事等机会到各地观赏的时候，您在欣赏湖光山色，在自然之美中陶醉的同时，一定也在人文景观中增加了更多的知识，陶冶了您的性情。您一定会对祖先留下的文物之美赞叹不已，也一定会为自己的祖先、自己的民族感到无比的骄傲和自豪。您知道吗？在您观览的人文景观中，除了长城、故宫、名人故居、寺庙、佛塔、道观之类的地面建筑和博物馆里琳琅满目的文物之外，坟墓艺术也占了很大的份额。您到古城西安，除登临大、小雁塔之外，一定会去游览秦始皇陵、茂陵、乾陵，去欣赏兵马俑之美，去欣赏懿德太子和永泰公主墓的壁画，而这些就是坟墓艺术。
坟墓艺术包括地面上的坟丘、陵园、祠庙建筑、神道石刻；地下的墓室建筑及其装饰、棺椁及其装饰、随葬品、尸骨装饰等诸多方面。它是一门综合艺术，表达的是生者对死者的哀悼、怀念、崇敬之情。
坟墓艺术同其他艺术一样，属于上层建筑的范畴，它是人类自身和社会生活发展到一定阶段的产物。
社会存在决定社会意识是无庸置疑的，但坟墓艺术产生的直接动因则与人做梦有关。人类学研究成果表明，山顶洞人的脑容量（1300～1500毫升）与今人相比，已是伯仲之间，其思维能力已相当发达。他们和现代人一样，常在梦中与已故的祖先、亲人会面、交流，由于不能对此作出科学合理的解释，先民们在产生万物有灵观念的同时，产生了祖先和亲人不死的观念，亦即灵魂不灭的观念。换言之，在他们看来，死不是生命的终结，而是生存方式的转变，死者在阴间世界继续生存，在那里的生活和在阳间相差无几，这种观念至今仍在中国民间保留着。这种生死观和佛教的圆寂、基督教的升天堂或下地狱有天壤之别。它没有彼岸，此岸即彼岸，彼岸即此岸；生生死死，死死生生。这看上去像是玩文字游戏，细细品味，其中却包含着深刻的思想内容和哲学原理，正如有的学者指出的那样，“生命延续的统一性原则支配了庶民百姓的时间感——过去、现在、未来彼此混合循环而不存在明确的界限。一条永恒、坚固的生命纽带连系贯通了祖先与家庭、死者与生民、阴间与阳间，而一种伟大的庇护力量沿着这条生命纽带传递到每一个在生之灵，每一个家庭和每一代人。人们依附在这条生命纽带上，以至能够正视或蔑视死亡，排除对死亡的恐惧。人们相信‘死’是另一种方式的‘生’，是永恒生命运动的循环。故中国百姓总是事死如事生，重视丧葬，使死者有所归。”
考古发掘成果告诉我们，中国早在山顶洞人时代就开始有意识地埋葬死者，也就是说，从那时起，人们开始为死者造墓。墓室很简陋，因为人们居住的山洞就很简陋，他们还不可能造出后世那种造型优美、结构复杂的墓室来，但正是这简单的、有意识的埋葬，开始了有中国特色的古老的、源远流长的丧葬习俗。在丧葬习俗出现的同时，坟墓艺术应运而生。最初只是在尸骨周围撒上赤铁矿粉。尽管这种在尸骨周围撒赤铁矿粉的含义令人颇费猜测，歧见纷呈，但就其形式而言，这种对尸骨的装饰，属于坟墓艺术当无疑义。
随着时代的发展，社会的进步，人们思想观念的日益丰富复杂，坟墓艺术也在不断向前迈进，到新石器时代中晚期，盛敛死尸的棺椁开始出现，虽然造型简单，但却丰富了古老的丧葬习俗和坟墓艺术，与此同时，墓室建筑装饰产生了。河南濮阳西水坡仰韶文化墓葬中出现了蚌塑龙虎图。
到了商代，墓室壁画开始出现，山东滕州前掌大商代墓地4号墓二层台上的彩画虽然已是残不可辨，但其价值却不可低估。在商代晚期，对棺椁的装饰已很流行，在很多地方这一时期的墓葬中都发现了彩绘棺画的痕迹。这些棺画用色多样，纹饰复杂，表明其已脱离原始状态，也就是说对棺椁的装饰早在此前就出现了。
西周以降，坟墓艺术一方面继承古老传统，一方面不断充实新的内容，到汉代发展到了一个高峰。