从古到今，人们对门阙一直就有多种称谓和不同的解释。东汉许慎《说文解字》曰：“阙，门观也。”《尔雅·释宫》。谓：“观，谓之阙。”刘熙的《释名》则云：“观者，观也，于上观望也。阙在门两旁，中央阙然为道也。”晋人崔豹在《古今注》中更进一步阐述道：“阙，观也。古者每门树两观于其前，所以标表宫门也。其上可居，登之则可远观。”在汉阙上的题铭中，除了河南嵩山太室阙、山东嘉祥武氏阙、莒南孙氏阙、四川梓潼杨氏阙和新都王稚子阙的铭文中直称“阙”；四川绵阳杨氏阙、德阳司马孟台阙、渠县冯焕阙均铭曰：“神道”；而山东平邑功曹阙则称“门阙”、皇圣卿阙称“大门”；……如此等等，其称谓不下十余种。称谓之多，解释之繁，使我们知道，阙的功用在发展中变得很广泛。
地面建筑的阙如果加以概括，大致可以分为两类：一类是人使用的城阙和宫室阙，如西汉长安城未央宫前的东阙、北阙，张衡在《东京赋》中提到的洛阳“建象魏之两观，旌六典之旧章。”另一类是设置在祠庙、陵墓前的门阙，我国现存的三十多处汉代石阙都属此类。《盐铁论》中说：“今富者积土成山，列树成林，台榭连阎，集观增楼。中者祠堂屏，垣阙罘罳。”由此可见，《白虎通义》所谓：“门必有阙者何？阙者，所以饰门，别尊卑也。”恐怕是徒具文字而已，在民间还得看经济实力如何，现存石阙的主人当年为高官者也不是多数。像平邑的功曹、北京的书佐，何以言尊？
阙是汉画像石、砖上最常见的建筑图像，过去人们一直以地面建筑之阙比附其含义。1988年在四川简阳县鬼头山东汉崖墓中发现的画像石棺上的榜题，则丰富了画像石、砖上阙的含义。
鬼头山岸墓3号石棺不仅画像内容极为丰富，而且有“天门”等十五处三十一字的榜题镌刻在相应的画面旁。
根据画面及榜题分析，这是一组对“天门”之内天国景象的具体描绘。石棺右侧正中是天国的入口——天门，隶书“天门”二字，纵写于画面正中上方。天门为双阙，阙身上窄下宽，阙顶为四阿庑殿式，正脊上各有一凤鸟，长尾上翘，相对而立，以示祥瑞。两阙间有长廊相连，形成门状。大门正中有一人头戴高冠，身着长袍，拱手肃立作迎谒状。阙右侧有“大可”二字，可能是“大司”的略写，它应是门中侍者画像的榜题，也就是说，门阙之中迎接来者的守门人，即为天国的神吏——“大司”。阙右为天国的粮仓——“大苍”，仓侧停立的仙鹤增加了仙境气氛。
阙左为天门的守护神——白虎。石棺上“四灵”中其他三个灵兽，与白虎分别刻在石棺的四面，以应“正四方”之意。石棺左侧刻画了一组仙人、神兽、树木、车马图像，使天国之中充满了浓郁的生活气息。左端为日月二神，神下有“柱树”；右上部为“先（仙）人博”，二仙人聚精会神于博弈；其左为“先（仙）人骑”，表现一仙人骑鹿在天国里自由来往；日月神左侧还有“白雉”和“离利”二祥禽瑞兽。石棺后端为伏羲、女娲和鸠鸟。
将天门石棺画像和四川巫山县东汉崖墓中出土的带有“天门”铭文的铜牌结合起来考察，我们可以得出这样的结论：画像石、砖上阙的图像多是天门的象征。“天门”即天之门户。《楚辞·九歌·大司命》中有“广开兮天门”的辞句，由此可以断言，古人确实相信有天门，它是天神所居天国的门户，并为“群神所阙”、“日月所入”，代表通向天国的入口。由此可以推论，所谓陵寝坟墓在古人眼里，不是阴森可怖的地狱，而是富丽堂皇的天堂，灵魂在那里可以尽情享受，而没有任何痛苦。
象征天门的阙画像，虽然含义特别，但形象还是宫阙、庙阙或墓阙的翻版，因此，阙的图像是千差万别，各具特色。兹举数例如下：
四川大邑出土的画像砖上的凤阙为重檐子母双阙，顶有瓦棱，檐下椽柱显然，阙间连以罘罳（fúsī，古代的一种屏风，设在门外），上栖一凤。此阙图是根据砖木结构的阙刻印的。
四川大邑出土的重檐单阙画像砖颇有特点，顶檐下有两猴悬吊嬉戏，阙两旁一人捧盾，一人执戟（qǐjǐ，古时官吏出行时用做前导的一种仪仗），躬身而立。
四川新津崖墓石棺上的重檐子母双阙细高挺拔，阙顶有一柱形饰物，给人以直插云霄的感觉，阙间一亭长捧盾迎候。
四川灌县民兴乡五桂村石椁上的重檐双阙宽大稳重，每阙内拴有一匹骏马。双阙之间连以四阿顶式门庭，两侧采用吊脚楼形式。门内有二人相对交谈。
河南南阳市赵寨砖瓦厂汉墓画像石上的单阙为三层四阿式，瓦垄清晰，为仿木结构无疑。阙两侧各有一棵长青的柏树，寓意人的灵魂进入天国后将永生不灭。
河南禹县出土画像砖上的双凤阙很不一般，下有高大的阙身，支撑阙顶的斗栱清晰可见，上为四层重檐四阿顶，顶部有展翅欲飞的凤鸟。重檐之间有栏杆回护，栏扦上有鸟雀展翅鸣叫。
山东邹城城关汉墓画像石上的重檐双阙位于一座二层楼堂的两侧。左阙重檐间刻一正面人像，骑马蹲裆式，双手托住阙顶；右阙重檐间刻一侧身人像，弓步单手托住阙顶。
山东肥城栾镇村画像石上的重檐双阙高大挺拔，阙顶立凤鸟。下层阙檐只向外伸，且很宽大，左檐上能容二人垂钓；右檐上一猎人弯弓射鸟。