古罗马帝国奴隶主贵族以在演技场上观看奴隶与猛兽搏斗为乐，我国古代同样有此活动。汉代专门建有饲养斗兽的兽圈，圈上建楼观以便观赏，《史记》和《汉书》等历史文献中对此有明文记载。
汉代人与兽斗可分为持械斗和徒手搏斗两种。持械斗兽所用的武器有矛、戟、钺、剑等。所斗之兽有虎、牛、彘、狮、（si，雌的犀牛）、熊等，而以斗虎为最流行。
山东肥城栾镇村出土的东汉建初八年（公元83年）画像石上，左阙下一人持戟刺虎，虎人立并用前爪抓戟，阙上一人坐观。河南唐河出土的一块画像石上，左边一人持矛紧追奔逃的猛虎，右边一人举钺跨步向前准备斗一只人立伸前爪的熊。河南南阳县出土的一块画像石上，中间是手持环首刀的勇士，正追赶一头逃遁的斗牛，身后一虎张牙舞爪地向他扑来。南阳县出土的画像石上还分别有持匕首、棒、长矛斗虎的图像。
斗兽最紧张惊险的莫过于徒手与猛兽相搏，河南南阳地区出土的画像石上，不仅常见持兵器斗兽的图像，徒手斗兽的场面也不少，其中最常见的是徒手斗牛。南阳市出土的一块画像石上，斗牛士高挽发髻，上身赤裸，下身着短袴，光着双脚，骑马蹲裆式，右手推掌，怒视斗牛，斗牛被斗士的威猛所震慑，在逃走时回首惊视。南阳县的另一块画像石上，斗牛士弓步与直冲而来的斗牛相搏。唐河针织厂画像石墓中有徒手斗虎的图像，一斗士弓步挥动双手与左右二虎搏斗，另一人双手持棒弓步以待迎面而来的猛虎。
汉代还把所谓“著假面者”称为象人，象人或乔妆各类动物，或乔妆各类神仙人物。南阳地区汉画像石上常见象人斗兽的画面。南阳县出土的一块画像石上，左边一象人挥动双臂，衣袖卷成螺形，左手执器械，飞步向前，力斗一兕，肩生双翼的神兕，耸肩低首，以长角向象人疾冲。南阳市魏公桥出土的一块画像石上，头戴假面的象人，徒手与迎面而来的猛虎相斗。南阳县的画像石上的象人则持长矛追逃虎。南阳市东关出土的一块画像石上，象人两臂挥动，搏击直冲而来的斗牛，身后的翼虎则趁机向他扑来，一人斗双兽，确实惊险异常。
象人斗兽图像的流行可能和东海黄公的故事有一定关系。《西京杂记》记述的东海黄公的故事是这样的：有东海人黄公，少时为术，能制蛇御虎。佩赤金刀，以绛缯束发，立兴云雾，坐成山河。及衰老，气力羸惫，饮酒过度，不能复行其术。秦未有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之。术既不行，遂为虎所杀。三辅人俗用以为戏，汉帝亦取以为角抵之戏焉。
“东海黄公”是汉代著名的角抵之戏，它集乔妆动物戏、人物戏和幻术表演于一体，并有人虎相斗的角抵表演。张衡《西京赋》在记述平乐观前表演的角抵戏中，即有东海黄公之戏。汉画像石上的象人斗兽图像虽难与东海黄公的故事情节直接对应，但多少受其影响，而又另有发挥大概是可能的。
汉代除了勇土斗猛兽外，还有兽与兽相斗的所谓兽斗。《汉书·孝元冯昭仪传》所载汉元帝率众人到虎圈观看的便是虎与熊斗的情景。汉画像石、砖上也不乏兽斗的图像，其中以虎、兕、熊、牛等数量最多。
四川绵阳平杨府君阙阙楼部高浮雕虎斗图，上面有两只猛虎正在拼死相搏，一虎扑在倒卧于地的另一虎身上，相互狠命咬住。这是迄今所见汉代兽斗图像中最生动激烈的佳作。
南阳画像石上有虎牛相斗、熊兕相斗、熊虎相斗、狮豹相斗、二兕相斗、兕虎相斗等图像。
山东邹城黄路屯出土的一块画像石上有二牛相斗的图像，两头斗牛以犄角相抵，互不相让，左右各有一人执矛、戟观看。
山东济宁城南张汉墓画像石上有二童子引鸡相斗的图像。斗鸡在东周时的齐都临淄十分流行，汉代斗鸡之风有过之而无不及，连汉宣帝少时也“喜游侠，斗鸡走马”。
在汉代甚至还出现了以斗鸡为业的“斗鸡翁”，宣帝少时便常到斗鸡翁舍游玩。斗鸡和斗牛在山东流传至今。
§§第二章 从神话故事看画像石、画像砖