1606年7月15日伦勃朗生于荷兰莱顿，父亲是磨坊主，母亲是面包师的女儿，他们共有九个孩子。
1620年考进莱顿大学。他一心想当画家而中断了大学学业。
1621年师从于当地画家雅可布。
1623年去阿姆斯特丹向历史画家拉斯特曼学画。
1626年回到莱顿自立画室，收授学生。这个时期主要从事教学和版画、素描习作，描绘自己和家人形象，探索不同光线和人物的情绪关系。并发展了自己的风格。
1632—1648年阿姆斯特丹时期。从1632年定居阿姆斯特丹到1640年，是其创作的成熟阶段。成名作《蒂尔普教授的解剖课》（藏海牙莫里斯皇家绘画陈列馆）。
1632年离开莱顿再次来到阿姆斯特丹，在那里创作了群体肖像《蒂尔普医生的解剖课》，这幅载入史册的作品为他赢得了声誉，招来了众多的订画者，其中有荷兰的总督大人。
1634年娶了富家女子萨丝佳为妻。
1636年所作《参孙被弄瞎眼睛》，因表情刻画细腻而复杂，被评论家形容为相当于莎士比亚笔下的麦克白夫人。类似的杰作还有《画家和他的妻子》、《怀抱萨斯基亚的自画像》（藏德累斯顿画廊）等。
1642年他的爱妻去世。就在这一年他创作的《夜巡》因构图的需要（画中人物有前后主次之分）而遭到订货者的拒绝和社会的诽谤，但画家没有向不幸屈服，他的艺术创作并未因双重打击而中断，相继又创作了《圣家族》等许多名作。但是他的作品完全得不到优厚的报酬，主要是他那倔强的性格所致，他决不向订画人的低俗趣味让步，一意按照自己的艺术方法和审美观念创作，这使他的经济来源日趋减少。
1644年伦勃朗生活的每况愈下造成的窘困开始影响其画风的发展。伦勃朗不再画那些平庸的肖像画和一些神秘玄想式的神话题材，他开始愈来愈多地选择那些有着深刻人性的题材。他在宗教题材中注入了父爱、怜悯与饶恕的主题，贫困的生活也改变了他的视线，他把下层普通的穷苦民众画入了他的作品之中。
1648—1669年伦勃朗晚年生活困难，家产被拍卖，油画作品买主不多，只有宗教题材的蚀刻版画还有人订制。其中一幅取名《100荷币版画》的作品，就是依其售价而定名的。这时期他最著名的作品是描绘荷兰古代英雄西菲利斯反抗罗马暴政的《西菲利斯的密谋》和《呢商同业公会理事》（藏阿姆斯特丹国立博物馆）的团体肖像。
1656年夏天被迫宣布破产，迁居到小旅馆，从此陷入了真正的悲惨境地，但仍坚持绘画创作。他最后一幅群体肖像《辩护士》，具有深刻的社会意义。
1669年10月4日他在贫病中去世，身边只有女儿陪伴，死后葬在阿姆斯特丹西教堂一个无名墓地中。