如果有人问你：什么是美？
你可能会觉得，这个问题太容易回答了。
是的，如果单从字面上理解，这个问题基本上不是什么问题。
但是，它看起来非常简单，实际上都令许多专家学者困惑。古往今来，学术界、美学界的名人大师都曾对这一问题进行过深入的探讨和研究，但是迄今为止，仍没有得出一致的、科学的、令人满意的答案。他们各执己见，莫衷一是。
18世纪德国的文克尔曼说：“美是自然的一种最大秘密，我们可以看到和感觉到它所有的效果”。在这一点上，似乎不会有分歧。谁能否认美是无所不在无处不有呢？
而事实却不是这样，早在两千多年前，柏拉图就在《文艺对话集》里记载了苏格拉底和希庇阿斯对这一问题的往复争辩。他们二人辩论的结果是谁也说服不了对方，而达成的惟一共识却是“美是最不容易赏识的”。
连歌德这样伟大的诗人对这个问题也无法给出明朗的答案。他说过，“美是费解的，它是一种犹豫的、游离的、闪烁的影子，它总是躲避着被定义所掌握。”
休谟在这一问题上的消极态度，甚至极大地影响到后世对美的研究。他的看法是：“要想寻找实在的美或实在的丑，就像想要确定实在的甜与实在的苦一样，是一种徒劳无益的探讨。”
如果真的悲观绝望，那么人们对美的研究与探讨只有到此为止，划个句号了事。然而，美毕竟是人类社会不可或缺的东西，我们怎么能够轻言放弃呢？
下面，我们试图从以下几方面来了解究竟什么是美。
首先，对“美”这个词从词（字）源学的角度加以分析。《说文解字》上的说法是，“羊大则美”，原始人认为羊长得很肥大就“美”，肥大的羊更好吃，这说明，美与感性存在、与满足人的感性需要和享受有直接关系。“羊大为美”
是对“美”的另一种解答，他们不同意《说文》的提法，而认为从原始艺术、图腾舞蹈等材料看，原始人是把“人戴着羊头跳舞”看作美，这说明当时所指的“美”与原始的巫术礼仪活动有关，具有某种社会性含义在内。
我们把这二者统一起来，可以得出这么一个结论：一方面“美”有它的物质的感性形式，它与人的感性需要、享受、感官直接相关；另一方面，“美”有它的社会内容和意义，它与人的群体和理性紧密相连。
这两种对“美”字来源的解释有个共同趋向，即都说明美的存在离不开人的存在，从古到今，这一条是大家所公认的。
第二，在美学的范围内“美”的含义。在美学范围内，“美”字以往专指审美对象。什么是美。凡是能够使人得到审美愉快的欣赏对象都叫“美”。
不过，在围绕审美对象展开的讨论中，又出现了两种对立的观点，即主观论和客观论。主观论把美和审美对象看成一回事，审美对象是由人的主观的审美感受、审美态度创造出来的；客观论则认为一个事物能否成为审美对象，最终还是决定于客体的审美性质。
在美学范围内，“美”字的用法很复杂。它包含有至少两个含义：其一是审美对象，其二是审美性质。
第三，我们再来看看在日常生活中，“美”指的是什么？
第一种，“美”是人们用来表示感官愉快的强形式。比如，当人们在享受了一顿色香味俱佳的饭菜之后，口腹之欲得到了充分的满足，这时候，为表示高度赞许，人们常常说：真美呀！
第二种，“美”是用来作伦理判断的弱形式。它的意思是本来伦理判断是相当庄重、严肃的，却采取欣赏品味的形式表达出来。把本来属于伦理学范围的对高尚行为的仰慕、敬重、追求、学习作为一种观赏、赞叹的对象时，就用“美”来传达情感态度和赞同立场。
第三种“美”专指审美对象，在日常生活中，“美”字更多是用来指使人们产生审美愉快的事物、对象。当人们看到喷薄欲出的红日、听到小鸟婉转的歌唱时，情不自禁地发出感叹，啊，太美了！桂林山水美不美？美。莫扎特的小夜曲美不美？美。晚霞美，劲松美，《掷铁饼者》美，断臂的维纳斯美，芬芳的鲜花多么美，歌唱的百灵多么美，多姿的歌舞多么美，琳琅的诗篇多么美，纯洁的感情多么美，崇高的精神多么美。美，同我们的关系那么密不可分，我们为它创造出那么多的词语：丰美、甘美、秀美、精美、鲜美、柔美、健美、甜美、俊美、和美、优美。成全别人的好事，帮助他人实现愿望，叫成人之美；房屋造得高大美观，称之为美仑美奂；美丽的景色太多太多了，我们就说美不胜收；事情最令人满意时，我们怎么表达？只有“尽善尽美”最确切。