京剧是流行全国、影响最大、最具有代表性的中国戏曲剧种。它形成于北京，流布于全国。历史上曾经有皮黄、二黄、京调、京戏、平剧、国剧、旧剧等多种称谓。京剧之名始见于清光绪二年（1876年）的《申报》，随后传到北京，渐及全国各地。1919年起，梅兰芳等出访日、美、欧洲，使京剧产生了巨大的国际影响，一度称京剧为国剧，梅兰芳等在北京成立的京剧艺术研究机构叫“国剧学会”，并出版《国剧画报》。1928年，国民政府定都南京，改北京为北平，随之京剧也改称“平剧”，1942年延安成立的京剧院，当时叫“延安平剧院”。20世纪30年代，随着话剧等新剧种的兴起，又有人称京剧为“旧剧”。1949年新中国成立，定都北京，京剧之名才正式确定下来。
一、京剧的历史沿革
京剧前身是清初流行于江南地区，以唱吹腔、高拨子、二黄为主的徽班。徽班流动性强，与其他剧种接触频繁，在声腔上互有交流渗透，因此在发展过程中也搬演了不少昆腔戏，还吸收了罗罗腔和其他一些杂曲。清乾隆五十五年（1790年），以高朗亭（名月官）为首的第一个徽班（三庆班）进入北京，参加乾隆帝八十寿辰庆祝演出，随后，不少徽班陆续进京。著名的为“三庆”、“四喜”、“春台”、“和春”等，合称“四大徽班”。徽班成长发展的过程，也就是它向京剧嬗变的过程。这一嬗变的完成，主要标志为徽汉合流和皮黄交融，形成了以西皮、二黄两种腔调为主的板腔体唱腔音乐体系，使唱念做打表演体系逐步完善。
道光末年，西皮戏大量涌现，徽班中皮黄并奏习以为常。据刊于道光二十五年的杨静亭《都门纪略》载，三庆班程长庚，四喜班张二奎、春台班余三胜等常演的剧目，有《文昭关》、《捉放曹》、《定军山》、《击鼓骂曹》等，与嗣后京剧舞台常见的传统剧目已大体相同，徽班向京剧的嬗变到此已基本完成（虽然当时还不称京剧）。另一种说法，认为谭鑫培成名后（19世纪末、20世纪初）京剧才算形成。理由是到那时皮黄戏从音乐、表演，到唱念的字音、声韵，才具备了严格的规范；而在此以前，即程长庚时代，仍属徽调范畴。
1860年到1949年，京剧大体经历了三个发展阶段。1860年到1917年左右，是京剧进一步走向成熟的时期。在剧目方面，从徽、汉、梆、昆等继承下来的传统剧目，经过演出实践不断加工、锤炼，更见精练。音乐方面，板式、曲调有所增益，字音、声韵更加定型，使京剧唱腔委婉、动听，更具特色。舞台表演艺术方面，也较为细腻、精致，色彩浓郁。京剧史上“老生前三杰”程长庚、余三胜、张二奎还带有京剧前身徽、汉的地方色彩，传到“老生后三杰”谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬时，原来那种地方色彩已逐渐融会升华，成为京剧自身的艺术特色。光绪九年（1883年）起，大批京剧著名演员陆续被征为“内廷供奉”，领取一定银米，平时在戏园演出，不定期地应召进宫当差，从而打破了乾隆以来宫廷蓄养戏班的旧制。由于皇室贵族的喜爱，既为演出提供了优厚的物质条件，又在艺术上有严格的要求，因此留下了一批比较完整的剧目，并为京剧艺术的严格规范化奠定了发展的基础。同时，宫廷演出也在剧目内容的倾向上给京剧带来一些消极作用。
从1917年到1937年，是京剧艺术的高峰期。剧目方面，传统戏不断加工、翻新，同时大量涌现新创剧目。题材范围扩大了，表现爱国主义、民主主义思想的剧目增多了。剧目与演员的表演特色结合更紧，出现了为某些艺术流派所特有的剧目。舞台艺术方面，流派艺术大大发展。早先，京剧舞台上以老生为主，老生流派比较明显。到这一时期，梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云锐意革新，积极排演新戏，舞台上出现了“四大名旦”争衡的局面。这不仅使旦角艺术焕发出空前的光彩，而且带动其他行当，争奇斗绝，流派纷呈。如老生行余叔岩、马连良、高庆奎、言菊朋等都在继承传统的基础上发展出各自的流派。在上海，周信芳（麒麟童）以《萧何月下追韩信》等新剧目，独树一帜，影响广及江南各地，时称“麒派”。武生行，杨小楼、尚和玉等与南方的李春来、盖叫天等，也都形成有鲜明艺术特色的流派。此外，花脸、小生、老旦、丑等，也都人才辈出，京剧舞台达到艺术高峰。
从1937年到1949年，是战乱中京剧队伍分化和重新组合的时期。“八·一三”以后，不少京剧演员，积极投身救亡运动。抗战转入持久战后，解放区、国统区、敌占区，分别出现了不同的情况。在陕甘宁边区和其他各个革命抗日根据地，八年间，编演了大量新历史剧和现代戏。在国统区，抗战开始不久，就组成了包括各戏曲剧种的抗敌宣传队，巡回于各个战区，演出激励民族精神的剧目。在敌占区，梅兰芳“蓄须明志”，采用罢演的方式和敌人周旋；另外，程砚秋隐居于农村，谢绝舞台；周信芳在艰险的环境中，编演了《徽钦二帝》等剧目，与敌伪进行斗争。
建国后，京剧艺术得到新生。整理了大批传统剧目，编演了许多新历史剧和现代戏，为社会主义革命和建设作出了贡献。特别是中共十一届三中全会以后，经过拨乱反正，京剧艺术又得到了复苏，走上了新的发展道路。
早在同治六年（1867年），京剧就传到上海。嗣后，众多的北京演员陆续南下，知名的有周春奎、孙菊仙、杨月楼等，从而使上海成为与北京并立的另一个京剧中心。在这之前，约在咸丰初年，上海已有昆班和徽班演出。京剧进上海后，也出现了京徽同台、京昆同台以及京梆（梆子）同台的局面。这对南方京剧特点的形成，起了重要作用。从光绪五年（1879年）起，谭鑫培六次到沪，后来梅兰芳等名演员也经常到沪演出，促进了北派、南派京剧交流，加速了京剧艺术发展。
京剧在进入上海之前，即咸丰十年（1860年）之后，随商旅往来及戏班的流动演出，很快传播到全国各地。天津及其周围的河北一带，为京剧最早的传播地区之一。道光末年，余三胜即在天津活动（他和他父亲死后都葬在天津）；丑角演员刘赶三先在天津活动，后来才到北京“下海”；老生演员孙菊仙也曾经是天津的票友。山东是徽班进出北京的必经之地，山东帮商人又是北京经济活动的重要力量，因而山东很早就有京剧演出。京剧的流布较早的地区还有安徽、湖北和东北三省。至20世纪初，南至福建、东至浙江，北至黑龙江，西至云南，都有京剧活动。
抗日战争期间，京剧在四川、陕西、贵州、广西等地也有了较大发展。1919年，梅兰芳率剧团赴日本演出，京剧艺术首次向海外传播。1924年，他再度率剧团到日本演出，1930年，梅又率由二十人组成的剧组到美国访问演出，取得很大成功。1934年，他应邀去欧洲访问，受到欧洲戏剧界的重视。此后，世界各地把京剧看成中国的演剧学派。
二、京剧的艺术特点