石之美者。《中国科学技术史》的作者李约瑟教授曾经说过：“对玉的爱好，可以说是中国文化特色之一。三千多年以来，玉的质地、形状和颜色一直启发着中国雕刻家、画家和诗人们的灵感。”从三千多年前开始，就有一条“玉石之路”。“玉石之路”大致是由和田出发，向东一支经罗布庄、罗布卓尔、敦煌；另一支经喀什、库车、吐鲁番、哈密，在今玉门关、酒泉一带会合，再继续向东延伸，经兰州、西安、洛阳而到达安阳。同时，这条古道向西经喀布尔、巴格达而至地中海。库车曾经是“玉石之路”上非常重要的一站。唐朝时期苏巴什寺曾经是库车最著名的寺院，规模庞大，佛事兴盛。相传玄奘西行取经时，就曾在苏巴什佛寺研习讲经。《大唐西域记》中曾经记载了这样一个故事，玄奘讲经期间，这个大堂中有一块玉石，玉石的长度有二尺余，黄白色，形状就像一个海蛤，上面还有一个佛足印，足印长一尺八寸，这块玉石来自于和田，现在到哪里去了，却无人知晓，可能它就埋在这个佛堂的中间。
玉剑首（汉）
和田河有两条支流，分别是玉龙喀什河（白玉河）和喀拉喀什河（墨玉河）。玉龙喀什河发源于慕士山东南的藏北高原的雪峰之下，喀拉喀什河发源于喀拉昆仑山下，两河从海拔七八千米的雪山逶迤南来，在和田汇合后称为和田河，向北流向茫茫的塔克拉玛干沙漠。和田玉出自昆仑山，所以又叫昆仑玉。
每到夏季，雪山积雪融化，两条河流洪水奔突，带来莽莽昆仑群山中的大量山石。洪水过后，两河附近的人就来河中寻找玉石，被称作“下河捞玉”（和田地区还有“上山踏玉”，“戈壁挖玉”，“攻山采玉”等多种采玉方法）。洪水一退，两河中寻找玉石的人就会很多，有时会多达数百人，听说总能有所收获，有时还能捡到价值较高的白玉。同行的向导告诉我说，1980年和田县的两个牧民曾经在上游约5公里的地方采到一块近500公斤重的优质白玉。
和田玉在中国至少有着近七千年的历史，是中国玉石文化的主体。据乌兹别克史记载，在公元前2000年，就已有新疆和田玉在那里出现，是从新疆北麓远运而去的。而在巴基斯坦古城塔克西拉，就曾发现过公元前1世纪由中国新疆运去的软玉。西汉时期，张骞两次出使西域，从此“玉石之路”因丝绸贸易的日渐兴旺而变得繁荣起来，被称作“玉帛之路”。也有人说，没有“玉石之路”也就没有了“丝绸之路”。
和田玉从远古时就输入内地。我们耳熟能详的是春秋战国时期“完璧归赵”的故事。楚人有和氏璧，后为赵国所得，秦昭王愿以十五城池交换，足见和氏璧之珍贵。和氏璧究竟是什么玉种，因未有真品传下来，历史上有着不同的看法。史书记载，和氏璧是一块“璞玉”，而“璞玉”恰恰就是和田玉风化氧化后生成的。新疆输入的和田玉是当时贵族生活中不可缺少的部分，而且在使用上形成了一套完整严格的等级规定，也就在这时候中国的玉文化基本形成了。汉墓出土的“金缕玉衣”是用数千块优质的和田玉连缀而成的，历经2000年光彩依然。
元朝皇帝为运送和田玉修了到大都的专线。曾经在北京白云观主持道教典仪的邱处机，闲暇时率弟子习练琢玉，后来成为琢玉鼻祖。玉器行中人一度每逢邱处机的生日腊月二十四，均到白云观跪拜鼻祖。
明清两代的皇宫中收藏着天下许多价值连城的珍宝。在这数不尽的珍宝中，玉器占到了相当的比重。北京故宫皇极殿内的25方玉玺，记录着清王朝200多年统治的历史。这25方玉玺中，除了有一方“皇帝之宝”是檀楠木制的；有一方是用大青寺天仑宝石和金制作以外，其他的全部是用玉来制作的。这些玉的来源可能各有不同，但是大部分都是来源于新疆。清朝是中国历代王朝中对和田玉需求最大的一个朝代。清朝皇室，对和田玉的需求更达到了惊人的地步。为投其所好，叶尔羌帮办大臣每年秋分之后都驱使采玉人在叶尔羌河采玉。熟练的采玉工排成一横排逆流踏水而上，且踩且行。重达五六千斤甚至上万斤的玉料要运往万里之外的北京，实在是一件极其艰苦的事。为了运送这些庞然大物，要专门打造轴长三丈五尺的大铁车，用马牵拽，用人把扶推移，逢山开路，遇水架桥。即使是这样，也往往要好几年才能运抵京师。