人类在采集打制石器的过程中，发现了各色“彩石”之类。按照万物有灵观念认为美石——玉是山川的精华，上天恩赐的宝物，具有沟通天地，鬼神的灵性。被用来作为氏族的图腾物，氏族首领的标志和祭祀祖先、鬼神的礼仪用品。过去文物器物学著作，常根据《周礼》记载界定玉礼器六种，现根据考古学新成果，将各种礼制活动供奉和仪仗品，代表鬼神和权利，等级标志物玉器归纳为礼制玉器。主要品种有：玉冠饰：红山文化出土马蹄形器（又称箍形器），筒状，一端削成斜口，上面有两个穿孔，为束发的玉冠。良渚文化出土透雕玉冠饰，造型为变体飞鸟形，扁平体。用线刻和镂空手法雕刻神人、神兽图案。下端磨成插榫槽口，规则地琢通五个小孔。另有三叉形冠，如山字形中间叉体略短。
现雕神人纹：戴羽冠，倒梯形脸、环眼、长方大口，呲露两列牙齿。中叉有纵向通孔，可供嵌插用。唐宋时代的玉冠为盛开的莲花形状的圆雕，冠下有发髻贯穿，绾发束于头顶。
玉雕神祗：原始社会氏族图腾崇拜物，神化的祖先、氏族英雄人物、首领、动物及自然神祗。如红山文化猪龙、鹄、燕；良渚文化中透雕人首牌饰、龙山文化神人面玉人佩，商代玉羽人、人兽面合体饰等玉雕。
璧：起源于新石器时代，有研磨谷物的石环状石器演变形成。形状为圆形扁平体、中部挖空。圆形璧面称为“肉”，中心孔洞称“好”。肉大于好者称璧。璧的造型按古代天圆地方宇宙观念，用以象征太阳和天宇，据《周礼》记载，为祭天的礼器。在实际应用上璧又为权力等级的标志，或佩带或随葬，同时又是社会交往中的馈赠品，信物。按类型划分，可分拱璧、系璧两类；拱璧为持握、供奉的礼器，包括大璧、谷璧、蒲璧。大璧直径约为20厘米，用青色玉制，圆形以与天空的色泽对应，“苍璧礼天”，大璧是天子礼天的用器，诸侯供献天子亦用大璧。谷璧，璧面满雕纵横排列有序的饱满谷钉，寄托对风调雨顺、五谷丰收的愿望。蒲璧，璧面蒲后为瑞草，象征草木繁茂，欣欣向荣。拱璧的形制，色泽与纹饰都与礼天的礼仪有一定联系。系璧，形制较小，一般直径为10厘米以内。用作佩饰，系于腰部。玉璧的形制和纹饰又有时代和地区特色。概括地说，新石器时代菘泽文化的玉璧形体较小，中孔与肉等同；至良渚文化时璧的形体渐大，中孔相对变小，趋于定型，此时的玉璧多为素面，切削成形不够精细，璧面欠平整，又少例琢刻鸟纹，神兽面纹。商代玉璧璧面多光素平整，边缘轮廓圆润、无棱角。西周时大型玉璧多光素无纹饰；小型璧环刻精美的龙、凤、鸟纹。春秋战国时的玉璧，器形渐薄（有的径尺大璧，厚度仅有1厘米左右）立面平直，转角手感锋利，通常在璧面外缘勾勒出极细窄的弦纹；璧面琢刻谷纹、蒲纹。战国两汉玉璧间或有出廓形式，内部透雕、外侧边缘加饰龙凤或吉语，精致华丽。唐代玉璧流行龙戏珠及云朵纹图案。汉代以后，玉璧渐式微，形制纹饰多重复前代。春秋战国时出现的璧、璜等组合的“组佩”，为重要礼仪佩饰，相传至明代。