19世纪中后期，是文艺蓬勃发展的时期。1874年，法国巴黎的一些反对学院繁琐教学和向传统绘画原则挑战的年轻画家举办画展，其中有法国画家莫奈的一幅风景画，标题是《印象·日出》。当时人们对这个画家的艺术并不很理解，不乏贬义的给这幅画取上“印象主义”的名号。但这些艺术家对此并不介意，因而这个含混不清的称谓竟得以保留并流传开来。印象主义绘画的特点在于以阳光和色彩为主角，强调绘画要表现光的过程，这种绘画的创作理念影响到音乐的创作。一些音乐家在创作中强调音响和音色，主张用声音的响度和色彩取代传统音乐中的发展，认为音乐只能提供一种暗示或是提供一种意象式心境。以这种音乐创作理念创作的音乐作品被称为印象派音乐，印象派音乐为求摆脱浪漫主义的主观情感表现，追求和声学的新发现。在配器上力图纤细精致，调节着音乐丰富的明暗层次和浓淡色彩，在蒙眬的光色中表现物体或事物的气氛和情调。
法国作曲家德彪西是印象派作曲家的主要代表人物，德彪西早年曾以作品大合唱《浪子》获巴黎音乐学院的最高荣誉——“罗马大奖”得以前往罗马深造。他虽然研究过浪漫主义时期的主要作曲家，但他的创作却受到当时的文学与绘画的创作理念的影响，即受象征主义文学和印象主义绘画的影响。也正是因此，德彪西的作品脱离了当时传统的音乐创作理念，他把自己的作品以一种全新的面貌呈现给世人。
德彪西的《牧神午后前奏曲》创作于1892年，在1894年公演。这首管弦乐曲是根据文学中象征主义诗人马拉美的诗歌写成的作品，作品以细腻的笔触渲染出蒙眬的气氛，描写一个牧神在炎热的太阳下昏昏欲睡时产生的种种幻觉。这首乐曲最初确立了印象主义音乐的地位，从这个意义上讲，德彪西可以说是印象主义乐派的鼻祖。
德彪西在创作牧神午后之后又读了象征派诗人梅特林克的剧本《贝里雅斯和梅里桑德》。受这一剧本的启发，他自1892～1902年用了十年的功夫，完成了他的惟一的一部歌剧《贝里雅斯和梅里桑德》。德彪西在创作这部歌剧前对他的老师吉洛说到他的理想，“我想看到另外一种戏剧形式，文字无能为力的地方，才开始音乐的作用，音乐是为无法表现的东西而设的，我希望它仿佛从蒙眬中来，又回到蒙眬中去，所以它永远是简单而朴素的。”“为传达心灵的状态宁肯牺牲情节。”这部歌剧于1902年4月30日在巴黎喜歌剧院首次上演，轰动一时。
德彪西的另一首管弦乐曲《大海》创作始于1903年。于1905年公演。这首管弦乐曲是印象主义的代表作之一。这首管弦乐曲好像与画家莫奈当初那幅一鸣惊人的作品《日出·印象》有着难以分割的联系。乐曲描述了三幅交响素描：1.“黎明到中午”描述的是夜幕渐逝，微光隐露，天空由紫转蓝，红日喷薄而出，万物苏醒活跃。2.“波浪的嬉戏”，描述的是阳光之下，波涛翻滚，时而涌成浪峰，时而跃成泡沫，互相追逐嬉戏。3.“风与海的对话”描述的是在风暴中狂涛奔腾的大海，气势逼人，显示了大海的狂暴。
印象派音乐在音乐史上有着极为重要的地位。它在音乐创作上开辟了一条新的道路，使音乐以一种全新的面貌奉献给世人，并对近代的音乐创作产生极为深刻的影响。以至其后有许多音乐家都有印象主义的音乐作品，如意大利的雷斯庇基，法国的杜卡，拉威尔，西班牙的法雅，英国的戴留斯，德国的雷格，俄国的斯克里亚宾等。
雷斯庇基的罗马三部曲，即《罗马的喷泉》、《罗马的松树》、《罗马的节日》，可以说是印象主义音乐的又一成功尝试。
《罗马的喷泉》，按作者自己的说法是对一个大型现代化乐队进行富有想像的探索。力图表现四个罗马喷泉中的每一个，在与四周景色最相协调的那一瞬间，或者在向观赏者显示出最美的那一刻上所映起的他的情感与幻象。
《罗马的松树》，雷斯庇基则是这样说明：“如果没在他的前一部作品罗马的喷泉中，作曲家寻求用音乐来表现大自然的印象，那是在《罗马的松树中》，他则以大自然为出发点，旨在唤起回忆和幻觉。那些最能代表罗马风景的百年老树已成为罗马生活中的重大事件见证者。这部作品的四节标题分别是：1.彼尔盖塞别墅的松树；2.墓地的松树；3.雅尼古伦山的松树；4.罗马大道上的松树。
《罗马的节日》表述的是对古代，中世纪文艺复兴及现代的印象。这部作品分为四节：1.竞技场；2.大赦节；3.十月节；4.主显节。
罗马三部曲的首演是由20世纪指挥大师托斯卡尼尼指挥纽约爱乐乐团演出的。