中国篆刻是书法（主要是篆书）和镌刻（包括凿、铸）结合，来制作印章的艺术。从明清流派篆刻算起已有近500年的历史。而明清流派篆刻是由古代印章发展而来的，古代印章以独特的风貌和高度的艺术性，为篆刻艺术奠定了优良的基础。所以篆刻艺术史可以上溯到2000多年前的春秋战国时代（公元前770－公元前221年）。
先秦及秦、汉的玺印，是古代人们在交往时，作为权力和凭证的信物。此外，吉语印、肖形印、黄神越章等印，也反映了古代的社会生活习俗和人们的思想意识。
古代印章中最早的是古玺，古玺大多是属于战国时期，其中也有春秋时期的遗物。古玺分官、私两类，当时不分尊卑都称为玺。玺文分朱文（文字凸起，亦称阳文）和白文（文字凹入，亦称阴文）两种，古玺的形状、大小不一，有长方形、方形、圆形和其他异形。内容有官职、姓名、吉语和肖形图案等。古玺制作精工，或凿或铸；玺文精细，章法生动。朱文玺有的边栏宽阔，白文玺多有界格，还有一种朱白文相间的古玺也很别致，可见当时玺的制作已趋成熟。在河南安阳殷墟曾发现过3枚类似古玺的实物，有人据此推断古玺的起源当在商代，但尚需进一步探讨。到了秦代，皇帝的印称玺，一般人的则称印。秦印文字是秦书八体之一的摹印篆，与秦代使用的小篆相近。秦印印文庄重秀丽，在方形的官印上加“口”字格和“田”字格，在长方形印上（又称半通印）加“日”字格，这是秦印显著的特点。秦印除官印、私印之外，还有以成语入印的，已开后世闲文印的先河。
汉代是玺印发展空前灿烂辉煌的时期。汉代除帝王印仍称玺外，其余都称印。在官印中有的称章或印章，私印中有的称信印或印信。现在通常使用的印章一词，即来源于此。汉印无论从内容到形式比以前都更为丰富，尤以私印的种类最为繁多。汉印以缪篆体入印。这种字体与汉代隶书的兴起有关系，结体简化，笔画平整方直。汉印中还有以鸟虫书入印的，装饰性很强，是古代的一种美术字体。汉印分铸、凿两种。西汉的印章多为铸造，其中以西汉末年新莽时期的印章制作最为精美。东汉的印章以凿印最有特色，因为东汉末期社会动荡，战乱不已，官员将领经常调动或阵亡，造成封拜频繁，往往印章来不及铸造，就在预先准备好的印坯上临时急就刻凿而成，印文多不加修饰。汉代铸印庄重雄浑，凿印健拔奇肆，这两种截然不同的风格，都给后世的篆刻以很大的影响和启发。
古代使用玺印时还出现一种封泥，又名泥封。封泥初发现时，曾被误认为印范，其实是玺印使用时留下的印蜕。在纸张未发明以前古人多在简牍上记写公文、账目、书信等内容，在简牍的递寄往来过程中，为了严守机密和防伪杜伪，故在简牍的绳结处加上软泥，然后钤盖玺印，这就是所谓缄。古时一些物品的封缄也是使用这种方法。由于玺印在泥上的挤压，封泥形成了宽边和套边，白文玺印在泥上钤盖后还会出现翻“白”成“朱”的特殊效果和古拙厚重的艺术特色。
三国两晋南北朝时期的印章，基本上是沿袭汉印的形制。南北朝时期，纸张已普遍应用，因此新的钤印方法也随之产生，封泥之法开始废止。而是使朱砂调制成的印泥来钤盖印章，这就是所谓的濡朱之制。隋、唐、五代直至宋、元的官印，印面增大，竞尚朱文。印文屈曲回绕，借以填补印面的空隙。到了宋代发展成为九叠篆，失去了传统篆书的优美法度。
隋唐宋元时代，书法绘画都有了长足的进展，一些人出于鉴藏书画的目的和书画家在作品上钤盖印章渐成风气，从而收藏印、斋馆印和闲文印盛行，这是实用的玺印向篆刻艺术发展的重要因素。在书法和绘画作品上加盖鲜红夺目的印章，使书画作品能收烘托之妙，印章与书画有机的融为一体，印章成为人们同时欣赏的对象，称金石书画。
宋元时代印章逐渐为人们所重视，出现了以此为能事的文人和书画家。此外，如宋徽宗赵佶的《宣和印史》、杨克一的《集古印格》和王俅的《啸堂集古录》对古代玺印都有辑录，元代吾丘衍写成中国最早印学理论著作《学古篇》。书画家赵孟頫以擅长刻圆朱文而著称。宋、元的很多私印，也很有艺术性，有的是出自文人之手。宋代朱记印和元代花押印，也富有特色，已用隶书、楷书入印，是后世篆刻家重视的印章资料和取法的范体。
古代玺印的材料质地，多为金属和玉石等。这些印材虽有耗损极慢和垂诸久远的优点，但是由于硬度高，坚涩难刻，古代玺印制作须出自专门的工匠之手。据传元末画家王冕最早采用花乳石来刻印。早在古代的玺印中，曾发现有石质印章，在唐、宋私印中也有石刻的印章。花乳石易于镌刻，自王冕采用之后，就为文人和艺术家用刀刻印开辟了新的天地。明代文彭也有用灯光石（即冻石）刻印的记载。石质印材的广泛使用，为篆刻艺术的发展提供了极好的物质条件。