自然地理特征
三角洲位于河流入海的河口地区，是海洋过程与河流过程间复杂交互作用的产物。因此，世界各大三角洲的形态和沉积环境千差万殊。但有一个共同特征，即河流水流进入河口，水面比降减小，流速降低，河流挟沙能力大减，使泥沙在河口大量沉积。在世界许多大河，河流所带泥沙的80％～90％都沉积在河口地区，故沉积速率极高，河流泥沙的堆积速率大于海洋动力的侵蚀速率，因而在河流入海处堆积成巨大的三角形沉积体，这就是三角洲。
三角洲一般由陆上三角洲和水下（海底）三角洲两大部分组成，水下部分是陆上部分的延续。许多大河三角洲，水下三角洲的面积常超过陆上三角洲。如长江三角洲陆上部分面积为2.28×104平方公里（从沉积学上划分），水下部分面积为2.9×104平方公里，陆上和水下面积之比为0.78。缅甸的伊洛瓦底江三角洲则陆上部分面积仅为水下部分的十分之一。按照地貌和沉积物的不同，三角洲自陆向海又可分为三角洲平原、三角洲前缘和前三角洲三个部分。三角洲平原是三角洲已经出露水面的部分，地势极为平缓，但微地貌和沉积物仍较复杂，有河床、天然堤、湖泊、沼泽、滨岸砂堤（贝壳堤）等。三角洲前缘位于水下，包括河口沙坝（拦门砂）、汊道河床、前缘斜坡等，其中前缘斜坡坡度较大，是整个三角洲中坡降最陡的部分。前三角洲位于离河口较远的海域，主要由泥质沉积组成，有机质含量较高。
三角洲的形态和沉积主要受河流因素（流量、输沙量）、海洋因素（波浪、潮汐、沿岸流）、气候、构造因素等的影响，但其中最重要的是河流输沙量、波浪能量和潮流能量三个因素。因此，近年来国际上一般按照动力过程把三角洲划分为三大类型，即以河流作用为主、波浪作用为主和潮流作用为主，它们的典型代表分别为美国密西西比河三角洲（鸟足状三角洲），法国的罗纳河三角洲（弧形三角洲）和恒河三角洲（三角港、汊道）。
介于其间的三角洲则具有相应的中间形态。但由于自然界中上述三个因素的组合十分复杂，许多三角洲尚难归纳到上述分类系统中去。例如，按照动力过程，黄河现代三角洲应属以河流作用为主的三角洲，但由于黄河河口段河道迁移频繁，三角洲大部分海岸已受到波浪作用改造，目前三角洲形态具有雏形鸟足状和扇形的复合形态。长江三角洲由于潮流作用较强，其形态也具有河流作用为主及潮流作用为主的复合型。珠江三角洲是多条河流沉积的复合型三角洲，因潮流作用较强，又具有潮流作用为主的三角洲的一些特征。珠江三角洲有8个口门（河口），东西两端的虎门（伶仃洋）和崖门（黄茅海）都是潮流作用为主的三角港，其他6个口门则为以河流作用为主的三角洲。韩江三角洲（广东）则主要是以波浪作用为主的类型。
河流的径流量与输沙量之间的比例，对三角洲形成有十分重要的影响。一般说来，我国长江口以北各河流，输沙量巨大，输沙量与径流量间的比例均在0.5以上，河口泥沙沉积迅速，多形成三角洲。长江口以南各河流，因流域雨量丰沛，径流量巨大，输沙量相对较少，输沙量与径流量间的比例在0.24以下，河口多形成三角港，而缺乏典型的三角洲，如钱塘江、瓯江、闽江等。
气候对三角洲沉积也有重要影响。热带湿润地区的一些三角洲，海岸及分流河口两岸常分布着广大的红树林沼泽地，如泰国湄南河三角洲。热带或亚热带干旱地区的三角洲则三角洲平原及沿海泥质潮滩上常覆盖着盐壳或蒸发岩壳，如巴基斯坦的印度河三角洲和埃及的尼罗河三角洲。我国黄河现代三角洲位于暖温带半干旱地区，潮滩土壤含盐量高，脱盐过程需较长时间。长江三角洲位于亚热带湿润地区，潮滩盐土改造需时较短。珠江三角洲位于热带湿润地区，海岸常见低矮的红树林沼泽地，其土壤具酸性反应，改造措施与黄河和长江三角洲大不相同。另外，黄河三角洲因气候较干燥，蒸发量大，海水含盐量高，其沿海滩是我国海盐生产的主要基地，著名的长芦盐场和淮北盐场即位于这里。
由于气候不同，这三大三角洲的人文景观也有明显差异。长江和珠江三角洲河网密布，内河航运发达，是我国著名的水乡泽国、鱼米之乡，黄河三角洲则基本上是一个旱农区域，缺乏内河航运之利，具有华北平原的人文景观。
经济开发
在我国，对三大三角洲的范围有两种不同的理解。第一种是按照自然地理观点，即从地貌和沉积上划定三角洲的范围。按此种理解，长江三角洲的范围应包括上海、苏州、嘉兴、湖州以及无锡、常州、南通、扬州、杭州的一部分。现代黄河三角洲的范围为1855年黄河改道后形成的三角洲，包括山东省利津县、垦利县、东营区、河口区全部，以及广饶、沾化、无棣三县的一部分。但在经济开发时，为保持市、县行政区域的完整性，并考虑到邻近市、县与三角洲中心地区的密切经济联系，在编制经济开发规划时，常把这些地区划入三角洲范围之内，以发挥三角洲的整体经济优势。因此，最近国家制订的规划，长江三角洲地区包括上海市、江苏省的南京、镇江、扬州、苏州、无锡、常州、南通、浙江省的杭州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴、舟山共14个市及所辖的74个县（市），总面积约10万平方公里。最近山东省也把惠民地区的滨州市和6个县划入现代黄河三角洲，这样黄河三角洲开发区的总面积约达18000平方公里，人口约500余万。很明显，南京、镇江、宁波、舟山均属丘陵、低山区，地貌在沉积上与长江三角洲并无共同之处。山东省惠民地区除无棣，沾化两县的北部外，也不是现代黄河三角洲。但从经济开发的角度来考虑，国家和山东省这样划区也是合理的。最近广东省政府划定的珠江三角洲经济开发区的范围包括7市、21县，面积44300平方公里，也远较自然地理学上传统的珠江三角洲为大。不过，将来三角洲的经济发展仍将以传统的（即自然地理上的）三角洲为中心地带，故本书内容也以传统的三角洲为主，附带论及规划范围内的周围地区。
目前，三大三角洲的经济发展水平是有明显差异的。长江三角洲和珠江三角洲工农业等均极为发达，重要城镇密布，经济发展水平较高。老黄河三角洲工业、交通、贸易极为发达，但农业生产较差，有大片盐碱低产地和荒地尚待改良。黄河现代三角洲是我国第二大油田——胜利油田的中心，经济上至今尚主要是单一型的石油生产基地，其他工业不居重要地位，人口较少，广大地区人口密度很低。废黄河三角洲目前也仍主要是一个农业地区。随着改革开放的深入，这两个三角洲的将来经济发展潜力是很大的。