镉和汞一样，是人体所不需要的有毒元素。镉的毒性很强，而且很容易在人和动物的肾脏、动脉和肝脏内积聚，严重危害健康，甚至导致死亡。
在重金属污染造成的严重公害事件中，除水俣病之外，就算镉污染所引起的“骨痛病”了。为什么叫“骨痛病”了呢？这是因为患者最明显的症状就是全身关节、神经和骨头疼痛难忍，最终以剧痛结束生命。“骨痛病”的发现最早是在1955年发生在日本富山县的神通川流域。神通川是横贯日本中部的富山平原中的一条河流，早年河水清澈，两岸居民世世代代饮用，并引水灌溉土地。在它的滋养下，神通川流域成为日本主要的粮食基地，富饶的稻米之乡。日本明治维新初期，三井金属矿业公司在神通川的上游建立了神冈矿业所，炼铝炼锌的大量污水直接排入河道，造成严重污染。河里的鱼成群死亡，由神通川河水浇灌的土地遭受污染，稻田大面积枯死。1955年，位于河流西岸的野马县出现一种怪病，最初症状为劳累以后腰、手、脚等关节疼痛，几年以后则全身各部位的神经和骨骼疼痛不已，甚至连呼吸都痛得难以忍受。不少患者因此而自杀身亡，其余人挣扎多年，最后仍难以逃脱魔掌。有的患者死前骨骼软化萎缩，身长竞缩短了30厘米。也有的人骨头无缘无故地折断，骨折多达70多处，其疼痛难熬之状，惨不忍睹。
骨痛病的发病原因直到6年以后，也就是1961年才得以真象大白。原来是神冈矿业所炼锌厂排入神通川的废水中含有大量的镉，经灌溉污染了两岸的农田，生长出的稻米成为含镉量极高的“镉米”。当地居民饮用含镉的河水，食用含镉的大米，呼吸含镉的空气，时间一长就会引起镉中毒，患上可怕的骨痛病。由于镉中毒发病的潜伏期较长，而且在日本土壤中产生镉污染的地域非常广，因此日本的骨痛病在全国蔓延了许多年，截止1972的统计，患者超过280人，而且死亡率极高。
镉对人体危害的机理十分复杂，至今还没有完全搞清楚。目前已经知道镉能引起贫血、高血压、肾损害、肝脏病变、骨质以及其他新陈代谢障碍等症状。有研究表明，镉会阻碍人体对钙的吸收，引起骨质疏松，从而导致骨痛和骨折。镉还会影响人体对铜和锌的吸收，而铜和锌是人体所必需的元素，镉的污染会破坏人体内金属的动态平衡。在英国威尔斯北部戴姆维斯有一个“女儿村”，在20世纪的20、30年代中出生的婴儿都是女孩。在我国山西省一处僻远的山区，也发现十多年来出生的婴儿都是女性的村庄。专家们经过调查，发现这两个村庄的居民都饮用了含镉量较高的污水。原来是镉中毒使人体的遗传基因发生了变异。
在地壳中，镉通常与锌共生。镉的污染主要来自铅、锌、铜矿山和冶炼厂的废水、尘埃和废渣，以及电镀、电池、颜料、涂料工业的废水等。发生在英国威尔斯和我国山西省的“女儿村”，其镉中毒就是因为被遗弃的锌矿污染了水源而引起的。目前，世界上许多国家都对饮水、稻米、蔬菜等的含镉量有严格的规定，并且禁止在含镉量高的土地上耕种。此外，海生动物体内含镉量普遍比较高，人们食用时必须引起注意。