青藏高原是世界上最高大、最年轻的高原，面积约250万平方千米，平均高度在4500米以上，被称为“世界屋脊”。高原核心部分的藏北高原，海拔在5000米以上。青藏高原自北而南绵亘着一列列长长的山脉。北面是广阔的昆仑山、阿尔金山和祁连山，中间是喀喇昆仑山-唐古拉山、冈底斯山-念青唐古拉山。巍峨的喜马拉雅山蜿蜒在西南部。这些高大山脉，平均海拔达5000米～6000米。由于气候高寒，高山顶部有现代冰川发育。地面有多年冻土分布，昆仑山和唐古拉山之间的高原上，冻土层厚达100米～150米。
全世界共有14座超越8000米的山峰，都在青藏高原上。珠穆朗玛峰是世界最高的山峰，喜马拉雅山是世界最高的山脉，而青藏高原以自己雄踞地球的风姿，得到了“世界屋脊”的称号。
青藏高原的柴达木盆地，地势较低，海拔也有两三千米。雅鲁藏布江谷地算是高原最低的了，可是，河谷里的拉萨城，比五岳之首的泰山还高一倍多。
青藏高原为什么会这么高呢？科学家根据在青藏高原发掘到的大量恐龙化石、三趾马化石证明青藏高原在2.3亿年前还是一片长条形的海洋，跟太平洋、大西洋相通。后来，地壳发生强烈的运动，形成了古生代的褶皱山系。海洋消失了，出现了古祁连山、古昆仑山，而原来的柴达木古陆相对下陷，成为大型的内陆湖盆地。经过1.5亿年的中生代，这些高山由于长期风化剥蚀的结果，逐渐被夷平了。那些被侵蚀下来的大量泥沙，就沉积在湖盆内。新生代以后，又发生地壳运动，那些古老山脉再次强烈升起，又“返老还童’’似的变成高峻的大山了。在3000多月年以来的喜马拉雅造山运动中，喜马拉雅山从海底逐渐升起，高原也大幅度地隆起，成为“世界屋脊”。