从1968年到1975年，有艘深海钻探船，在全世界各大洋400多处海底，钻取了大量岩石标本。根据同位素的测定，发现不少奇怪的现象：钻遍大洋，竟然没找到一处海底沉积物的年龄超过2亿年的。地球的年龄已有46亿年，陆地上最老的岩石年龄是30多亿年，而太平洋最老的洋底只发现侏罗纪的，大西洋最老的洋底也只发现白垩纪的。那么，中生代以前的地层又到哪儿去了呢？
在海洋底部都有漫长的海岭，山岭的背脊上有的有一条深裂缝，叫中脊。有趣的是，中脊两旁的岩石都是对称分布的，古地磁是对称排列的，岩石从年轻的火山熔岩向左右两侧推移，变成时代较老的火山熔岩。美国地质学家赫斯和迪茨，根据这种大自然显现出来的奇妙现象，提出了“海底扩张说”。
海底扩张说认为，大洋中有长几千千米的中脊，是海底扩张的地方。海底向两侧扩张的速度各大洋不同，东太平洋是每年10厘米～12厘米，大西洋是每年2厘米～3厘米。因此，地球上不同的地方，会出现新诞生的海洋（如红海），成长的海洋（如大西洋），萎缩的海洋（如太平洋）和正在消亡的海洋（如地中海）。
洋中脊常常被水平大断裂所割断，并且在断裂两边错开。中央裂谷下，从地幔层冲上来的岩浆，到达顶部冷却，充填在中舔裂隙中，同时固结形成新的大洋地壳。之后岩浆继续上升，又把早先形成的洋壳推向两侧。扩张着的地壳移动到岛弧外缘的海沟带时，俯冲到相邻大陆地壳之下，回到地幔层。俯冲的物质造成岩层的弯曲、断裂和错动，产生地震。那些沉降的物质在地壳下面越变越热，成为气体浆混合物，就沿着俯冲面上升，形成海底火山爆发。经过很长时期，形成岛屿和深海沟。由于洋底地壳扩张，不断生长、消亡和更新，使它始终保持着年状态，而地球的体积并不增大。