世界上最大的黄土高原为何会“挺立”中国北方？有科学家发现我国黄土高原发育风尘堆积的各种环境条件在2200万年前就已形成，并持续发展至今。那时，逐渐隆起的青藏高原以它那“伟岸”的身躯改变了大气环流，从而导致了亚洲内陆的荒漠化。
两极冰盖的形成和发展、亚洲及北美内陆干旱化，一直被学术界看作是新生代全球气候恶化的重要标志。然而，广袤的亚洲内陆荒漠什么时候开始起源？形成于何时？学术界一直存在争议。
近年来，在青藏高原北侧的甘肃陇西地区，科学家发现了一套中新世形成的黄土－古土壤序列，这套序列厚达253米，包含了230多层清晰的古土壤。通过年代测定，科学家确定它的形成时代为2200万～620万年前，中间只有不足100万年的“缺失”。
“这是全球迄今发现的最为连续完整的晚新生代陆相风尘堆积序列，从而将中国风尘堆积的起始年代前推到2200万年前。”中国科学院的研究员指出，由于当时是全球环境、古生物和构造等的大变革时期，这套记录为全球和区域环境演化及相关研究提供了新的可能性。
专家指出，稳定的大规模风尘堆积需要两个条件：一是大面积的干旱区作为风尘的物源，二是要有足够强劲的风力来将风尘搬运到黄土高原。这一研究揭示出亚洲内陆荒漠化和亚洲冬季风环流起源于2200万年前。
进一步的研究发现，亚洲内陆干旱化在距今360万年前后又大幅度加剧，可能与当时青藏高原的大幅度隆升有密切关系。
所以有专家说，喜马拉雅山的隆升对水汽的阻挡和对大气环流的改变可能是亚洲内陆荒漠化起源、产生风尘堆积的重要因素；中新世初期的全球变冷会减少海洋向内陆输送的水汽，可能也影响了干旱化的发展。