人的头发是不透明的角质层，里面含有30多种微量元素。比如说，健康人的头发，每1克约有130毫克的铁、167～172毫克的锌、5毫克铝、18～19毫克的铅、7毫克的硼等等。如果比例发生变化，就反映人的健康情况不正常。
有趣的是，人发中的“微量元素竟大大高于血、尿中的浓度。因此，只要采用特殊的化验方法，检验出头发中各种“微量元素”的含量，就可以诊断某些疾病及其病因。
我国北方地区有一种地方性疾病——克山病。科学家化验分析了病人的头发，发现其中的硒含量比正常人要少得多。
美国有位医生普查了4～6岁的儿童的头发，发现少数儿童的头发里的含锌量过低、他们的身高、体重都比不上同龄的正常儿童。后来在他们的食物里加了少量含锌的食物，经过1～3个月，他们就赶上了正常儿童。
在我国河南、山西太行山食道癌高发区，江苏省启东市肝癌高发区，都测到土壤、水、植物、粮食中的钼含量比癌症低发区来的低，而铜、锌、锰、钴、锂等微量元素则高。这在头发中也有相同的反映。
吸烟同肺癌关系密切，吸烟者的头发中铅、铁、锡含量高于不吸烟者。
头发可以作为检查环境污染的指示剂。有些工厂排放出来的汞、铅等对人体是有害的。在日本，汞引起“水俣病”，镉引起“痛痛病”，这些病的患者头发里的汞、镉都超过正常人几倍，甚至几十倍。
头发里还储存了各种“信息”。它不仅可以告诉医生如何对病人下药，而且还可以了解尸体的情况。由于血液学的研究和发展，确定人体的血型，既可直接验血，也可以通过化验头发。例如，在长沙市郊马王堆出土的古尸，科学家化验了她的头发，确定她的的血型为A型。
头发里含有大量的角质蛋白，可以提炼出胱氨酸、精氨酸、赖氨酸、组氨酸、脯氨酸等18种氨基酸。