在美国的杰斐逊城和波士顿城，耸立着两座纪念碑，都是为了纪念麻醉药的发明者（伦格和莫顿）。1842年，伦格第一次将乙醚用做外科手术的麻醉剂。
但是，在麻醉时，很难掌握乙醚的用量，往往因用量过大对人的中枢神经造成损害。乙醚在保藏过程中，特别是在光照下，很容易形成过氧化物，产生爆炸。所以，现在它已经基本不被用作麻醉剂药物了，可是我们不能忘记它在麻醉史上起的作用。
在工业上，乙醚虽然有毒性和易燃易爆的“脾气”，可是却依然不能缺少。例如，硝化棉火药的生产要用乙醚作为增塑剂；照相软片的生产也要用到乙醚。
乙醚价格低廉，是使用广泛的一种萃取剂和溶剂。乙醚加进水溶液中，把水层和乙醚层分解，最后把易挥发的乙醚从乙醚层中蒸去，可得到各种有机化合物。
乙醚还在元素有机化合物中起十分重要的作用。