生命的产生、存在和消亡，无一不与蛋白质有关。蛋白质是生命活动的物质基础。蛋白质不仅是构成人体一切组织（如肌肉、骨骼、血液、神经、皮肤、毛发等）的主要成分，更为重要的是，它与生命活动有着相当密切的关系。如调节生理功能的激素，参加营养代谢的酶，运载氧的血红蛋白，抵抗疾病的抗体等，均以蛋白质为主要构造材料。还有人体酸碱度的调节、体液的平衡、遗传信息的传递等，也与蛋白质有关。蛋白质还能向人体供给热能。
恩格斯曾说过：“生命是蛋白质存在的形式。”这充分地说明蛋白质是生命中起决定性作用的营养物质。一旦失去蛋白质，一切生命也就不复存在了。如果人体内缺少蛋白质，不仅儿童发育迟缓，体质瘦弱，抗病能力降低。而且成年人轻则体重减轻，肌肉萎缩，疲乏无力，贫血，病后康复缓慢，重则出现营养不良性水肿，甚至危及生命。
由于蛋白质对机体具有巨大的生物学意义，因此，它在营养学中的重要性广泛地受到人们的重视。
蛋白质是一种复杂的生物大分子，它的基本结构到19世纪末才被科学家确认为氨基酸。20世纪40年代末，美国营养学家罗斯确定了各种蛋白质是由20多种氨基酸所组成，其中有8种氨基酸人体内不能合成，必须依靠食物供给，这8种氨基酸就叫作必需氨基酸，它们是亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸、缬氨酸。对婴儿来讲，还需要一种组氨酸。
在我国膳食中比较容易缺乏的是色氨酸、赖氨酸和蛋氨酸。
判断动物蛋白质与植物蛋白质营养价值的高低取决于以下几个因素。
蛋白质含量的多少。如果食物中蛋白质含量很少，即使营养价值很高，也不能满足人体的需要。常用的每100克食物中，肉类含蛋白质10～20克，鱼类含15～20克，蛋含13～15克，豆类含20～30克（大豆含35～40克），谷类含8～14克。蔬菜、水果含量极低，仅含1～2克。
所含必需氨基酸是否丰富，种类是否齐全，以及各种必需氨基酸的比例是否符合人体的需要。如果某种蛋白质含有足量的8种必需氨基酸，它们之间的比例又与人体蛋白质所含必需氨基酸的比例相接近，那么，这类蛋白质的营养价值就高。如蛋类及乳类中的蛋白质即是。反之，如果某种食物蛋白质中，缺乏一种或几种必需氨基酸，或者比例不恰当，它既不能促进儿童生长发育，也无法维持人体健康，这种蛋白质的营养价值就很低，有些植物蛋白质即是。
蛋白质的生理价值。摄入的蛋白质，在人体内利用的程度有高有低，利用的程度越高，其营养价值也越高。这种在人体内被利用的程度，叫蛋白质的生理价值。一般情况下，动物蛋白质的生理价值高于植物蛋白质。但是大豆蛋白质例外。
蛋白质的消化率。它也是影响营养价值的因素之一。动物蛋白质比植物蛋白质的消化率高。因为动物性食物含纤维少，吸收率较高，植物性食物则相掺。但是通过烹调加工，可以提高蛋白质的消化率。如大豆蛋白质的消化率为60％，做成豆腐和豆浆可提高到90％。
由此可见，动物蛋白质的营养价值比植物蛋白质高。动物蛋白质中，以禽、蛋、瘦肉、鱼和奶类的蛋白质为佳。植物蛋白质中，大豆蛋白质的营养价值较好。动物蛋白质和大豆蛋白质都属于优质蛋白质。
将几种生理价值各不相同的食物蛋白质混合食用，有提高其生理价值的作用，这种作用叫作蛋白质的互补作用。蛋白质的互补作用实质上是不同食物中必需氨基酸的不同比例相互补充的结果。例如，一般粮食（米面）含赖氨酸较少，而含氨酸较多，大豆含赖氨酸量多，而含蛋氨酸量少，二者混合起来食用，就可提高蛋白质的营养价值。将小麦与奶粉以2∶1的比例食用，营养价值大大提高，制成的代乳品几乎可与牛奶相媲美。我国民间流传的“腊八粥”也是很好的例子。
含蛋白质较多的食物为畜禽肉类和鱼类，其蛋白质含量一般为10％～20％；奶类1.5％～3.8％；蛋类11％～14％；干豆类为20％～40％，是植物性食物中含量较高的；硬果类如花生、核桃、莲子，含有15％～16％的蛋白质；谷类一般含蛋白质的生理价值不高，但我国膳食习惯以谷类为主，约占70％，从谷类摄取蛋白质约占总量的30％～50％或更多。所以谷类食物已成为我国人民蛋白质的主要来源。
人体每日食入多少蛋白质才好呢？这要根据人的年龄、性别、生理状况以及劳动强度而定。中国营养学会曾结合我国膳食的具体情况推荐的供给标准，成年人每日每公斤体重为1.0～1.2克蛋白质，在总热量中蛋白质生热比应占12％～14％，儿童少年要提高到14％～15％。如果膳食中由动物性食物和大豆提供的蛋白质达到总摄入蛋白质的40％以上，则蛋白质的供给量可以适当减少。