在19世纪初，医院刚建立不久，设备很差，病人挤在阴暗而脏乱的大厅里，疾病的折磨，死亡的恐怖，时刻威胁着他们的生命。
那时侯，缺少麻醉药，没有消毒剂，病人即使不死于疼痛难熬的手术，也多半会死于手术后的伤口感染中。
这时，英国的一位外科医生李斯特，找到了一种杀菌剂——石炭酸。他用石炭酸对手术器械、纱布等进行一系列的消毒，病人手术后伤口化脓现象立即减少了。但是，用石炭酸来灭菌防腐，并不是尽善尽美的。
原来，石炭酸是腐蚀性很强的一种药物，用少了会使细菌产生抗药性，用多了，在伤口上的细菌虽然被杀死了，同时也把正常组织破坏了，甚至对人还有生命威胁。石炭酸还有个更大的弱点，它只能在人的身体外部使用，而对人体内部的细菌就无能为力了。