锂元素的原子序数是三，它是碱金属中的“小弟弟”，比重最小（0.53克／厘米），比热最大（3.6焦耳／克），锂的化学性质十分活泼，想不到由它组成的盐类在医学上竟有重要作用。
远在19世纪前，人们就发现某些矿泉水能够止痛和治疗癫狂症的现象，但是，当时谁也不能说明其原因。直到20世纪40年代，一位澳大利亚科学家卡特，把这些能治病的矿泉水取来进行化学分析，发现其中含有锂的化合物。于是，他开始尝试用锂的化合物（碳酸锂）去治疗癫狂症和精神压抑症，在临床上果然有效。
那么，锂盐治疗精神病的秘密何在呢？喜欢刨根究底的卡特进行深入的研究。他认为，患癫狂症或精神压抑症的病人甲状腺过于“发达”或“不发达”会引起精神失调，产生一种易于致病的化合物，导致发病。于是，他把某些癫狂病人的尿注射到几内亚猪的腹腔中，结果猪也出现了癫狂症，接着，他又给得病猪注射5%的硫酸锂溶液，猪会慢慢地又变为正常。
1948年卡特把碳酸锂正式应用到临床上。一位患癫狂症5年之久的51岁病人，常常大喊大叫不肯休息，几次住院治疗都无效果，卡特用碳酸锂等锂盐对他进行治疗，三周后竟奇迹般地痊愈。如此简单无机盐竟能治疗极为复杂的精神病，真是一个奇迹。
虽然，用锂盐来治疗某些精神病的效果是肯定的，但是，令人难解的事还很多，例如，锂到底跟哪一种致病化合物作用而治疗精神病的呢？它的化学作用机理又如何呢？