放射性核素自发转变为另一种或几种核素的过程。同一种核素的一种能态自发转变为另一能态也称为衰变，伴随衰变过程总要发射某种形式的能量或粒子，或起始核素发生了变化。对特定的某种放射性核素来说，大量原子核衰变的统计平均速率是一定的，因此可以用半衰期的量值来表征。衰变这一词在此有两种意义：①表示一种放射性核素相当数量的原子核随时间而发生的数量改变。对于独立存在的单一核素，它的数量按负指数规律衰减。②表示一种放射性核素或一种能态转变为另一种核素或能态的变化过程。在此只强调性质的变化，而不讨论数量的改变，如一般说镭226衰变为氡222或最终衰变为稳定的铅206。
