原子中带正电的核心，它由质子和中子（统称为核子）组成，原子的质量几乎全集中于此。1911年E.卢瑟福根据用α粒子对金箔的散射实验结果提出了原子核（简称核）的概念。原子的直径约为10-10米，而核的直径约为10-14～10-15米。1个原子由一定数目的电子和1个核组成。1个电子的质量仅为氢原子质量的1/1840，带有1个负的元电荷。所以核具有与原子序数Z相等的正的元电荷和除电子以外的全部质量。一般也用质量数A近似表示核的质量单位。A＝Z＋N，N是中子数。通常用核内的Z和N表征一种核（见核素）。质子和中子在核内依靠核力结合在一起。如果N和Z的比例适当，核具有显著的稳定性；如果比例不适当，核会变得不稳定，导致放射性衰变。即使是稳定的核，当外界提供足够能量的轰击粒子时，也可以发生核反应。核本身不但具有一定的结构（见核结构、核模型），还具有自旋、磁矩、电四极矩、宇称和统计性等核性质。在讨论核的性质时，核内Z和N的奇偶数关系很重要。因此常常把核分成偶偶核、奇偶核、偶奇核和奇奇核四类。
