珠江是一条很奇特的河流。它没有同一的发源地，没有统一的河道，也没有共同的出海口。
其实，说它是“一”条河流，也是不确切的。
原来，珠江并不是一条单一的河流，而是由西江、北江、东江等三条河拼起来的。西江发源于云贵高原的乌蒙山，由西向东流入珠江；东江发源于江西省南部，由东向西流入珠江；北江发源于南岭山地，由北向南流入珠江。说是“流入珠江”，实际上是三条河流在珠江三角洲“见见面”“握握手”以后，又各奔前程，在珠江三角洲上形成许多分汊。这些分汊纵横交错，互相沟通，经过8个入海口，一起进入南海。
珠江的主干是西江。如果从西江的源头算起，全长2 129公里，只有黄河的2／5长。但是它每年流到南海去的水量，却有3 560亿立方米，是黄河入海水量的8倍。
为什么会产生这样的现象呢？
原来，珠江流域距离海洋近，处在热带和亚热带，夏季风来得早，去得迟，控制这里的时间较长。夏季风从海洋上带来了丰富的水汽，暖湿的夏季风遇到山地和丘陵，被迫抬升，水汽遇冷凝结，产生大量降水，夏秋季又有台风带来大量降水，因而使珠江流域成为全国多雨地区之一，年降水量在1 500—2 000毫米之间，地表径流源源不断地汇入珠江，使珠江水量极其丰富。珠江虽然长度和流域面积都居全国第四位，但是水量则仅次于长江，居全国第二位。而黄河流域则因纬度较高，大部分地区距海较远，受夏季风控制的时间短，影响也小，有些地方甚至受不到夏季风影响，因此，大部地区年降水量在400—800毫米之间，只及珠江流域的1／4到1／3左右。所以黄河虽然比珠江长，但是黄河水的入海量大大不如珠江。
珠江的通航里程有12 000公里，水运量也仅次于长江，居全国第二位。广州黄埔港以下可以通万吨海轮，千吨轮可以到梧州，小轮船可达南宁、柳州，整个水系构成了我国南方水运交通的大动脉。珠江的支流大部分流经山地丘陵，许多河段切穿山岭成为峡谷，蕴藏着丰富的水力资源。