大气降水除渗漏到地下和蒸发以外，都沿地面流入江河湖泊，这部分水叫做地面径流。据估计，我国河湖等地面径流总量有2万6千多亿立方米。这么多的水，即使目前全国15亿亩耕地全部实现水利化，也只能用掉它的1／3。
但是，我国地面径流量分布得很不平衡。华北和西北，耕地面积占全国的一半，而地面径流量只占全国的8%；长江流域和它南面的地区，耕地面积占全国的1／3，地面径流量却占了全国的3／4，其中长江接受的地面径流，就接近全国总量的40％。水的分布这样不平衡，不但严重地影响着我国北方地区的农业生产，也影响了全面的开发建设。
缺水的北方能不能向多水的南方借点水，以多补少呢？有关部门进行了多次实地勘察和研究，设想了十几条调水线路方案，归纳起来可分为西、中、东三条调水线路。西线，是在长江上游修建高坝，开凿隧洞和盘山渠道等，把水引到西北等地。中线，可以由三峡引水，沿鄂西山地东麓到汉江上游丹江口水库附近，过汉江，然后经南阳、郑州等地，把水送到华北，让长江水为湖北、河南、河北和天津服务。东线，在长江下游地区的扬州附近，抽引长江水，大体沿着京杭大运河的路线，流经洪泽湖、骆马湖、南四湖，在山东东平湖附近穿过黄河进入河北、天津，以补充江苏、安徽、山东、河北和天津等四省一市的工农业用水。
当然，把大量的南水调到北方，彻底改变我国南方水多、北方水少的不平衡状态，是一项宏伟的工程，是我国水利建设史上前所未有的，还有许多艰巨的任务要去完成。但是，南水北调的理想一定可以实现，使祖国960万平方公里的大地，成为水网密布、绿树成荫的鱼米之乡。