青藏高原的雅鲁藏布江，像一条银白色的巨龙横躺在“世界屋脊”的脊背上。“雅鲁藏布”，在古代藏文中称“央恰布藏布”，意思为“从最高峰流下来的水”。它发源于喜马拉雅山中段北坡的杰马中宗冰川，河水大致自西向东滚滚而流，但到波密附近突然转向西南，先是悠静闲散，既而呼啸奔流，最后在巴腊卡附近流出国境，改称为布拉马普特拉河，经印度、孟加拉国流入印度洋的孟加拉湾，是亚洲巨川之一。它在我国境内全长2 057公里，流域面积24．6万平方公里。在国境线内，多年平均流量为每秒4 400多立方米，年径流量约1 300多亿立方米。水量之大，仅次于长江、珠江和黑龙江，居我国第四位。它的河床高程一般都在海拔3 000米以上，比那有着“一览众山小”之称的东岳泰山还要高出将近一倍，是我国同时也是世界上海拔最高的大河。因此，把它誉为“人间天河”是非常合适的。
从源头杰马央宗冰川至萨噶县的里孜为上游段，海拔约在5 000米以上。杰马央宗冰川就如一座巨大的固体水库，每年有大量的冰雪融化成水，汇集成河，并串联了许多冰碛湖，构成了雅鲁藏布江的“故乡”——杰马央宗曲。这里的涓涓细流，清澈见底，在桑木张附近与支流库比曲汇合，流量增大。从汇合处到里孜之间称为马泉河。上游段全长268公里，落差1 190米，平均坡降4．4％。它像一条银色缎带，飘荡在雄伟的喜马拉雅山和壮观的冈底斯山之间，谷底宽阔，水流缓慢。
雅鲁藏布江
从里孜到米林县的派区是雅鲁藏布江的中游段，长1 293公里，落差1 520米，平均坡降1．2％，海拔高度在4 000—3 000米左右。这一段支流众多，较大的有拉喀藏布、年楚河、拉萨河、尼羊曲等，水量很大。中游的江流时而在宽坦的谷地或盆地中游荡，水流平缓；时而穿切山地，形成峡谷，水流湍急。总体形态宽狭相间，一束一放，犹如串珠。
派区以下为下游，长496公里，落差2 725米，平均坡降5．5％。从米林县的派区，滔滔的江水折向北东，又陡然以近乎360°的拐弯倒向西南流动，即进入举世闻名的马蹄形大拐弯峡谷地区。
雅鲁藏布江干流和支流两岸土壤肥沃，阡陌相连，人烟较密，它是藏族人民文化的摇篮，历来是西藏政治、经济、文化、交通的中心地区。