海牛生活在热带或亚热带的水草茂盛、环境幽静、水温较高的海洋里以及河流、湖泊之中。它们很喜欢大家生活在一起，常常是由海牛爸爸、妈妈和孩子们组成一个家，共同生活的。
海牛脾气温顺，行动缓慢，是在水中寻找食物、玩水和睡觉的。海牛那好听的“清道夫”绰号是与它的生活习惯有很大的关系的。海牛喜欢吃水草、稗类、藻类等植物，而且吃得非常多。而这些植物大多生长在浅海及港海处。这样海牛就像水中的清洁工人一样，把浅海及港湾处的水草除掉许多，这就为船只的安全航行提供了便利条件。因此，海牛就有了水中“清道夫”这样的美称了。
海牛是世界上珍稀保护动物之一。北京动物园看到的海牛是1976年7月由墨西哥政府赠送给我国的礼品动物，是非常珍惜的观赏动物。因为，海牛只产于墨西哥湾、加勒比海，所以它还有一个名字叫做“北美海牛”。