北京的鸭发源地在北京西北郊的颐和园、玉泉山一带。在近几百年，那里沟渠交错，水草丰美，温度适宜，动物性饲料较多，是北京鸭生长繁殖的好地方。北京鸭的全身羽毛洁白，只有嘴和脚是橘黄色的，头大脖子粗，胸部丰满，背部宽，身体长，腿较短，走起路来左右摇晃，很可爱。北京鸭的体质健壮，适应环境的能力很强，生长快，个头大，长大后的北京鸭重三、四公斤，是一种内用鸭。
北京鸭的育成，是劳动人民汗水的结晶。在选种鸭时，要羽毛纯白，不能有一点杂色；要求眼睛要大而明亮，行动灵活。雄鸭的身体呈长方形，雌鸭的身体像梯形，雄鸭要比雌鸭大而重。1873年，北京鸭首先运到美国，接着传到了英国，成为世界上著名的肉用鸭品种之一。世界上有不少国家，利用北京鸭，培养适合各自国家生长的新品种。