麻风病是由一种叫做麻风病菌的杆菌引起的传染病。由于麻风病菌是1880年挪威医学家汉森发现的，所以麻风病又叫做“汉森氏病”。麻风病菌侵入人的皮肤和神经，毁容致残，令人生畏。尽管由于现代医学卓有成效的工作，麻风病得到了一定的防治，但至今仍未在世界范围内受到控制。人类对麻风病的研究一直没有大的进展，其关键是麻风病菌还不能在人体外培养，因而难以研究和进行药物杀菌的试验，或者进行对麻风病的免疫研究。
除人之外，还有哪种动物能感染麻风菌呢？科学家经过多年的探索，终于找到了一种动物，这就是犰狳。犰狳是属于哺乳纲贫齿目的动物，现在只分布于从南美的南端到加勒比海滨的南美洲中美洲大陆。犰狳的身体十分奇特，头部长着一对小圆耳，嘴巴尖长，身后拖着一条长尾巴。身上披着一层由小骨片组成的褐色硬壳——鳞片。尾部和四肢也都有鳞片，鳞片间有毛。腹部无鳞片，长着密集而粗糙的毛。这种动物掘穴而居，昼伏夜出，以植物根、昆虫等为食。
美国、南美和欧洲的一些实验室里有数百只犰狳接种了麻风病菌并且发病，研究进展顺利。从犰狳患病组织中获得的麻风病菌比从人的患病组织中获得的要多许多倍。以此制取的高纯度麻风菌素常用来判断人是否易感染麻风，并用于麻风病人临床分型和了解愈后研究。从一只发病严重的犰狳身上，获得的麻风病菌足够全世界制作麻风菌素的需要。麻风菌素还将用于制备麻风疫苗。世界各国的研究人员正在合力为此而努力。