1895年，伟大革命导师恩格斯在给他朋友的一封信中写道：“我在曼彻斯特看见过鸭嘴兽的蛋，并且傲慢无知地嘲笑过哺乳动物会下蛋这种愚蠢之见，而现在这却被证实了！因此，但愿您对价值观念不要做我事后不得不请求鸭嘴兽原谅的那种事情吧！”恩格斯为什么要请求鸭嘴兽原谅呢？
原来，这件事发生在1843年。一天，恩格斯在英国曼彻斯特看到一只蛋。听人讲这只蛋是从澳洲带来的，是哺乳动物鸭嘴兽下的蛋。他听后哈哈大笑，认为鸭嘴兽既然会下蛋，就不可能是哺乳动物。事后，当他弄清楚鸭嘴兽既是哺乳动物又能下蛋时，才如梦初醒。
鸭嘴兽是闻名世界的稀奇动物。它虽属于哺乳动物，但和我们常见的哺乳动物如猪、狗、牛等有显著区别。哺乳动物是胎生的，可鸭嘴兽却是卵生的。更有趣的是，它也像蛇、蜥蜴等爬虫类一样，雌兽排卵管和尿道、肠道共同形成一个排泄腔，共用一个排泄孔。因此，它在动物分类中独树一帜，自成一家，被称为单孔类。它一身都是深褐色的细毛，嘴和鸭子一样。四肢都有蹼，前脚的蹼很大，趾端有尖锐的爪，靠它可以挖掘洞穴。
它们通常穴居在河边、池旁。洞有几米深，最长可达17～18米。穴道中有几处用泥土堵塞，以防进入过多的河水。为了躲避敌害和防止意外事故，开有两个洞口，一个在水下，另一个则在陆地草丛中。一旦出现紧急情况，它可以从前门或后门溜之大吉。
鸭嘴兽虽然下蛋繁殖，但却用乳汁哺育“孩子”。它喂奶的方式跟其他动物也不一样。它先把身子翻过来，四肢朝天的躺着，待乳汁从腹部的乳腺流出来后，小鸭嘴兽就爬到它肚皮上舔着吃。鸭嘴兽是介于爬行类和哺乳类之间的一种动物。它的排泄和卵生特点，以及体温不恒定，都证明它还处于哺乳动物发展的初级阶段。