在我国诗文和日常生活中，每见有关“麒麟”或“麟”的叙述。在绘画、剪纸、雕塑上，麒麟有点像鹿，独角，身上披满鳞甲。尾像牛尾。那么麒麟到底是一种什么动物呢？
1858年12月28日，郭沫若在《人民日报》上发表有《咏黄山灵芝草》一诗，诗中有“兽中早已出麒麟”之句。注释说：“麒麟，即长颈鹿”。长颈鹿，高腿长颈，人们对它很熟悉。但长颈鹿的形象与麒麟相差甚远，二者如何联系起来？长颈鹿的拉丁文学名是Giraffacamelopardlis。在我国古书上对长颈鹿有两种译法：一种是“俎蜡”或“祖刺法”是根据阿拉伯词音译。今长颈鹿的署名，读音与此相近。如南宋赵汝适在他所著的《诸蕃志》中称弼琶罗国（今索马里的柏培拉）有“兽名俎蜡，状如骆驼而大如牛，色黄，前脚高五尺，后低三尺，头高向上，皮厚一寸。”另一种译法称长颈鹿为麒麟，是依索马里语音译。因体形似鹿，麒麟二字皆用鹿字偏旁。明代马欢曾随郑和下西洋，著有《瀛涯胜览》，记录航海中所到各国的见闻。书中记载阿丹国（今阿拉伯半岛的亚丁）有麒麟。书中描述：“麒麟前二足高九尺，后两足约高六尺，头抬，颈长一丈六尺……头生二短角，在耳边，牛尾鹿身……明代永乐年间麻林国（今肯尼亚的马林迪）曾派使节来中国献麒麟。这些记载所指的麒麟显然是长颈鹿。
我国古代关于麒麟的描述，由于当时知识所限，加上笔下故弄玄虚，涂上了各种神秘色彩，就把它想象为一角、有麟，甚至有翼能飞、腾云驾雾……以讹传讹，穿凿附会，渐渐麒麟就成为象征吉祥神异的灵兽了。