牛的被驯养，在我国六七千年以前就开始了，此仰韶文化略早的山西怀仁鹅毛口石器工场的遗址里，已发现畜牧用具，足见当时已经驯养牧畜了。仰韶文化已经发现牛、马、猪的骨骼，这说明人类早已定居下来。只有定居下来，才能驯养这些大牧畜。距今约四五千年的浙江杭嘉地区的良渚文化遗址中，发现了当时南方地区饲养相当数量的水牛。这自然是河网和沼泽地区适合水牛的繁殖。浙江余姚河姆渡遗址已发现6800年前的水牛骨骼。在氏族公社时，可以腾出人力来饲养牛，而大量的驯养则是在奴隶制出现以后。因为有了大量奴隶才可以发展畜牧业。牛类发展到使用生产，这是生产力的一大发展。夏代已“服牛乘马”了。商代以后则是大量地使用。已出土的商代车马坑可作资证。由于牛马各自用途不同。对于统治阶级的生活需要来说，马显得日益被重视，不仅是生活上离不开，而且在军事上有着重要的价值。
而牛则只用于民间生产和运输。拴住牛马这是驯服和使用的关键。古人发明了穿牛鼻子。牛是何时被牵的呢？远古传说中有牵牛、织女的故事。二十八宿中就有牵牛、织女两宿。这已相传很早。湖北随州曾侯乙墓出土的二十八宿青龙白虎图像，其中牛宿就是古隶书的“牵”
字。牛在夏以前的原始社会里就被牵着走了，而且很可能古字“牛”就是牵字。牛被牵着走，这虽然解决了使用时的关键，但是要它向前看田拉车还在进行驯服。《周书》也说：“今维牿牛马”。牿一说是牛头上所绑的横木，也可能是作为牛拉犁牵引的“丁”字木。这当是具体指驯牛而言。驯牛一般在两岁左右，“童牛之牿”讲的即是这个道理。只有这样才能把牛驯好犁田。