我国什么时候才大量饲养骆驼，并用它作为军用和民用的交通运输工具的呢？根据西汉在北方击败匈奴，从西北取得36属国的史料来考证，真正大量养育和大批使用骆驼的时期，可能是在汉初。早不过文景，迟不过孝武御宇之时，最迟也始于汉武。可以从新出土的文物证实这点。1976年长沙修建新火车站时，文物发掘队在长沙杨家山挖出西汉初期漆器上的金箔贴花所描画的骆驼图像，就说明骆驼不仅在汉初已为人们所熟知，而且连南方的艺术品上也有描绘出它的形象了。在汉初养驼业发展了起来。大量用骆驼服务于军事运输，始于汉武帝因求大宛汗血马，遣贰师将军李广利出击的时期。在第二次远征大宛时，大量征用了民间饲养供运输用的骆驼。
西汉时与西域各国的经济交流，主要也是依靠骆驼商队。往来西域的商人，成群结队骑着骆驼，根据沿路骆驼遗粪认识路线，越过四面茫茫的流沙。中国的丝和丝织品，在张骞出使西域之后，但当时一队队的骆驼驮着从西安出发沿渭水西行，穿过河西走廊出敦煌，经新疆的南道和北道：南道的从敦煌西南出阳关，至楼兰缘昆仑山北麓西行，经于阗、莎车等地，翻过葱岭到大月氏至安息转罗马；北道入敦煌西北出玉门关，经车师前王庭缘天山南麓西行，经龟兹、疏劳动力等地，越葱岭，到大宛、康居、奄蔡，再往西南经安息达犁革干。迄东汉以后，新疆大沙漠受西伯利亚暴风影响，旅途渐埋于沙漠。西去路线改由今之安西出发，到哈密后，一自天山南路西去，会合北道至疏勒分为两路西进；一缘天山北麓西去大宛，康居。
骆驼沿着这几条道路，把我国内地的丝、丝织品、皮毛、农产品及钢铁运销安息，转运欧洲和印度。在此同时，中国的养蚕、缫丝，铸铁、造纸和凿井等技术传到西方。回程时，骆驼又从西方各国驮回苜蓿，葡萄、石榴、核桃、芝麻、黄瓜、香菜、菠菜、蚕豆、胡萝卜和葱蒜等。带回西方的乐器、乐曲、绘画艺术。中国的丝绸等特产的输出，对人类文明是一个贡献。西方特产的输入，给中国也增加了新财富，带来了新养分，丰富了我国人民的生活。