生物的进化不是现代人爬楼梯，而是由这一类群的祖先型向另一类群过渡。其中鸟类是由早期爬行类的一支进化而来，最早的鸟类化石就是世界闻名的始祖鸟。它的身体大小像乌鸦，它长着爬行类的牙齿、尾巴和尾椎。它有鸟一样的由前肢变成、长着羽毛的翅膀，可是翅膀上还长着爬行类的爪子。
在恐龙称霸的年代里，另一支从最初爬行类发展出来的小动物——犬颌兽，已经开始活动了。它们是长了四条腿的肉食动物，它和始祖鸟共有两大特点：一是全身长满绒毛或羽毛；二是它们是恒温动物，不管外界温度高低，它们始终保持恒定的体温，这一类小动物就是哺乳动物。
它们在盛极一时的恐龙时代里艰苦生活了1亿年，后来，随着地壳发生很大变化，又是火山爆发、山脉隆起，又是冰河横扫，又是海水进退，再加上许多至今不明的原因，大陆曾经的霸者——恐龙几乎全部灭绝了。
在地球严寒过后又恢复了温暖，曾盛极一时的恐龙至今残留下的后代仅仅有4个家族，即楔齿蜥、鱼类、鲜类和蛇，身体体温只能跟外部环境的冷暖来变化的变温动物，抵挡不了寒冷的侵袭，要么死去，要么假死——冬眠。而体温恒定的恒温动物——哺乳动物和鸟类体会到了自身的优越性，开始了大发展，大扩散。
到距今700万年左右，哺乳类进入了极盛的时期，大地几乎像现在一样的丰富多彩了，万紫千红、鸟语花香，呈现一派莺歌燕舞景象、哺乳动物占据了地球的每个角落，高山上的羚羊，草原上的牛、羊，原野上的骏马，空中的蝙蝠，地下的鼹鼠以及重回海洋的鲸、海豚等等。
在这哺乳类繁荣的时期，谁将是新世界的统治者呢？在非洲和亚洲的森林里，攀着树枝摇来荡去的灵长类是最有希望的，它们的前腿和后腿开始分工，后腿支撑身体，前腿经常用来试探着做点什么。
在距今300万年前，地球又发生了变化，冰雪从北部的山地向南方的平原发展，那些不耐寒又来不及退却的生物都死亡了。而居住在树上的灵长类向南方的森林转移，它们其中的一种古猿开始从树上下到地面生活。当冰雪又一次袭来的时候，这种古猿分成了两支，一支向南方继续转移，继续过着树上的生活，于是发展成今天的长臂猿、大猩猩，它们和人极其相似；而另一支古猿则适应了陆上生活，它们熬过艰苦和严寒的岁月，一代又一代顽强地生活下来，终于进化成人类的近祖——猿人。位于北京周口店的北京猿人，生活在50万年前，是比较有名的一支。最早的猿人从制造简单的工具开始走上向人进化的道路。劳动使猿人脱离了动物状态，进入了人的世纪。近代的古人用自己的劳动与智慧，依靠工具的不断革新，把大自然改造得更适合自己的生活需要。