北冰洋大致以北极圈为中心，位于地球的最北端，被欧洲大陆和北美大陆环抱着，有狭窄的白令海峡与太平洋相通；通过格陵兰海和许多海峡与大西洋相连，它是世界大洋中最小的一个，面积仅为1500万平方千米，不到太平洋的十分之一。
它的平均深度为1097米，最深为5499米。古希腊曾把它叫做“正对大熊星座的海洋”。
1650年，荷兰探险家W·巴伦支把它划为独立大洋，叫大北洋。1845年，英国伦敦地理学会命名，经汉文翻译为“北冰洋”。
北冰洋是世界上条件最恶劣的地区之一。
它位于地球的最北部，每年都会有独特的极昼与极夜现象出现。每年10月到来年3月，冬半年为“长夜”；4月至9月，夏半年为“长昼”。经过一个“长昼”和一个“长夜”，就是一年。每逢长夜来临，大自然只有美丽的月光和五彩缤纷的极光，给人们带来光明和安慰。在那无边的冰原上，阵阵五颜六色的极光，像突然升起的节日烟火，一下照亮半边天；它时而如舞在半空的彩条，时而像挂在天际的花幕，时而如探照灯一样直射苍穹。
但极光的美，无法掩饰北冰洋恶劣的气候，这儿千里冰封，终年雪飘，天气严寒，冰山林立，这里的海冰，约有300万年的历史。冬季，80％的海面被冰封住，就是在夏季，也有一多半的海面，被冰覆盖。
但即使在这样寒气逼人的天地里，海藻依然生机盎然，海豹、海象时常出没于冰水之间；强悍的北极熊是捕鱼能手，狡猾的北极狐常尾随在后面，企图不劳而获分享剩骨残肉；成群的鲑鱼、鳕鱼，长得又肥又壮。
在北极地区，土著人——因纽特人世世代代生活和居住在这里，至少有4000多年的历史。在过去的漫长岁月中，他们过着一种没有文字、没有货币，却是自由自在、自给自足的生活。随着时代的推移，因纽特人已经开始接受现代文明，生活发生了巨大的变化。